Анотація

Дослідник магії та окультизму Валле Інглейтсен вирушає до селища де відбувається загадкова смерть. Він стикається, з потаємним культом, що використовує силу Руни Смерті. У серці вулканічної печери він бачить ритуал, здатний відкрити двері до світів, прихованих від людського ока. Разом з офіцером Стендаллом вони порушують баланс таємничих сил, які тепер загрожують людству і самому існуванню реальності та світу. Але чи вистачить Валле знань, щоб зупинити пробуджену Руною невідомої темряви?

Дике Полювання

Гроза наближалася, темне небо було затягнуте хмарами, що виглядали, наче живі істоти, що ковзають по небесах. Сильний вітер здіймав штормові хвилі з рибацького причалу, які програвали свою зловісну мелодію. Морська темрява облягала селище, від якого залишалася лише тінь. Щоночі саме на свято Саймона, тут виникали дивні, немов із давніх часів, звуки. Кожного року відбувалися страшні події так, щоб люди не могли забути про них. Вони знали, що це не проста гроза, а подих чогось темного, зловісного, що раніше відвідувало ці місця, але цього разу їхні кістки тремтіли ще сильніше.

Цієї ночі було щось інше. Десь далеко в глибині лісу, за межами селища, чути було сильний гуркіт — це не був звичайний буревій. Здавалося, що самі дерева тряслися від незвичних кроків. Вітри несли важкий запах сірки, немов самі підземні демони поверталися додому. Гроза стихала, але на її місце приходив нестерпний холод, мов погляд чогось стародавнього і зловісного.

Першим це відчув старий рибалка, що прокинувся від дивного відчуття. Щось не так. Він подивився в ніч, але не побачив ні зірок, ні місяця — тільки темряву, що поглинала все навколо. В його грудях завмерли спогади про старі легенди, в які він ніколи не вірив, але які все одно пробудилися з нічного мороку. В середині цієї темряви чути було лише стукіт копит і пронизливі виття, що звучали все ближче.

Його серце прискорилося, як вітряки під штормом. Він не міг визначити звідки саме походять ці звуки, але вони ставали голоснішими, немов їх багато. Він вирішив вийти на вулицю, подивитися, що відбувається. Але щойно перетнув поріг, його погляд зустрів те, що наводило жах і те, що він зі страхом чекав, нарешті це сталося.

У селище в'їжджала тіньова процесія. Тіні зловісних постатей, без облич, без імен, без ліній, що простягалися у ніч. Їхні постаті були темними і нечіткими, немов вирвані з якогось іншого світу. Копита, що глухо били по землі, залишали сліди, що розчинялися у темряві. Запах землі змішувався із застояною гнилизною, що залишалася після їхнього проходу. Вони рухалися з невблаганною, загрозливою грацією, немов тіні на перехресті світів. Це був не просто звук, який наближається — це було полювання.

Всі живі істоти, що бачили їх, замовкали, переставали дихати, боячись навіть ворухнутися. Кожен, хто опинився на шляху цих темних створінь, ставав невидимим для світу. Ніхто не міг спостерігати за ними без того, щоб не потрапити під їхній жахливий вплив.

Те, що було попереду, було ще страшніше: вони слідували не просто за кимось — вони переслідували душу. Величезний звір, що виглядав, як нещадна буря, вів їх усіх. Звуки цього полювання були чутні навіть у самій глибині темного лісу.

Врешті, коли всі навколо стихли від страху, раптово на нічному узбережжі з'явилася постать старого рибалки. Він не бачив їх, не чув їх — і не розумів, що з ним відбувається. Його ноги несли його бездумно і тільки коли він спробував вбігти до лісу, його тіло почало рухатись без волі, наче під чужим контролем. Він хотів кричати, але рот видав лише подих, сухий і беззвучний. Його ноги несли його, але це був не його шлях.

Задавлене серце селища більше не здригнулося і жертва, що намагалася втекти від них, зникла так само швидко, як і з'явилася. Його тіло було віддане ночі — висушене, змарніле, мов старий пергамент. Думки покинули його разом із кров'ю, залишивши пустку. Через кілька годин на березі знайдуть його тіло, схожого на мумію, без душі, без слідів життя.

Вітер не відступав і знову почав бити у поріг старої хати рибалки, розгойдуючи двері із гучним скрипом, вже пустої оселі. Тінь залишилася на завжди та її привид тепер був у кожному кутку. Селище занурилось у таємниці ночі, немов брати Дикого полювання ніколи не залишали його. І вже ніхто не міг сказати, чи зникли вони, чи просто знову прийдуть.

Ранок на березі

Ранок був холодним і безжальним. Нічна буря, яка вирувала, нарешті відступила, залишивши після себе важку туманну завісу, що повільно здіймалася над темною водою. Берег був змитий хвилями і у густому тумані було важко побачити далі, ніж на кілька кроків. Відлуння нічного полювання ще бриніло в повітрі, але тепер його замінило моторошне відчуття присутності чогось чужого, того, що не повинно було бути тут.

Зграйка рибалок, що лишилася вцілілою після ночі, стояла осторонь, тримаючись один одного і перешіптувалася з блідими обличчями. Вони знали, чого бояться, але жоден не наважувався підійти ближче.

На холодному березі лежала мумія — тіло старого рибалки, засипане сірим морським піском, обгорнуте вологим туманом. Шкіра була висушена, немов під впливом якогось незримого пекельного вогню, що залишив її сірою і крихкою, як папір. Навіть крізь туманні промені ранкового сонця на обличчі зберігався вираз дикого від болю страху, однак він був застиглим — ці порожні очі дивилися в нікуди, мов дві глибокі безодні. На лівому плечі виднівся дивний знак, що світився мерехтливим зеленуватим люмінесцентним світлом, ніби тавро, яке ніхто не наважився б наносити за життя.

Поліція вже була на місці, але їхня поведінка видавала їхні страхи. Детектив Стендалл стояв осторонь, віддалено від тіла, спостерігаючи за оточенням. Його обличчя було незворушним, але навіть він не міг приховати тривожності на лиці. Поруч стояв один із молодих офіцерів, якого трусило від паніки.

— Що тут сталося? — пробурмотів офіцер, не зводячи очей із мумії. Його голос був тривожним, майже зірваним.

— Скажи мені, що ти бачиш, — відповів Стендалл, намагаючись зберігати кам'яне обличчя.

— Це не схоже на смерть від старості… — молодий чоловік ковтнув, не зводячи очей із мертвого тіла. — Це... це щось інше. Мені здається, його... висушили.

— Не вигадуй дурниць, — перервав його Стендалл, хоча в його очах промайнула тінь сумніву. — Але якщо ти маєш рацію, то нам потрібні чіткі докази.

Поліція обходила тіло, оглядала кожну дрібницю навколо, але жоден з офіцерів не зважувався доторкнутися до мумії, як до чогось чужого, отруйного. До групи підійшов старий сержант, чоловік із суворим поглядом, котрий бачив багато жахів у житті. Він поглянув на мумію і затримався, наче збираючись із силами.

— Це не перший випадок, — його голос був низьким і хрипким, мовби він відкривав якийсь заборонений секрет. — Я вже бачив подібне і ніхто з нас не хотів би, аби це повторювалось.

— Що ти маєш на увазі? — запитав один із молодших офіцерів, вивчаючи сержанта з осторогою.

— Те, що тут відбувається, не можна просто так розслідувати, — сержант говорив тихо, як зляканий свідок. — Це не просто смерть. Це частина чогось більшого, того, чого ми не розуміємо.

Молодий офіцер похолов від цих слів, але не наважився їх заперечити. Він озирнувся на мумію, на знак, що мерехтів на її плечі і ледве стримав дрож.

Старий зітхнув і понизивши голос до шепоту, додав:

— Нічого з цього ми не повинні забувати. Але водночас ніхто не хоче пам’ятати. Ми можемо знайти пояснення, але не повинні.

Стендалл на хвилину задумався, а потім зробив крок до мумії. Його погляд не відривався від того моторошного знака, який випалився на плечі. одягнувши рукавички, він нахилився і обережно торкнувся холодної, поверхні шкіри, уважно розглядаючи тавро. Його серце раптом забилося швидше, коли він відчув слабкий, ледь відчутний пульс у повітрі, наче сама мертва матерія випромінювала якесь тихе зло.

Вітер подув сильніше, здіймаючи піщинки і тріск віддалених дерев. Хмари знову згустилися, наче замикаючи цю жахливу сцену у своїх темних обіймах.

— Що ти намагаєшся сказати? — звернувся Стендалл до сержанта, але його голос звучав вже не так твердо. — Це наш обов’язок, ми повинні це розслідувати.

Сержант глянув йому в очі, але так і не відповів прямо, його погляд був порожнім, наче вже звик до невимовного.

— Кожен, хто колись пробував розслідувати подібне… — сержант зупинився і майже нечутно, додав: — зникав.

Стендалл мовчки кивнув, але відчуття страху зростало. В його очах читалася рішучість, проте всередині щось стискалося в передчутті. Він розумів: якщо почати, виходу може вже не бути. Можливо, це було початком, від якого немає вороття, початком шляху, з якого не кожен повертається.

Тіні та підозри

Коли Стендалл, новопризначений офіцер поліції, вперше прибув до селища, він навіть не підозрював, з чим йому доведеться зіткнутися. Це місце, з його сірими, туманними ранками і нескінченними ночами, відлякувало мандрівників, але приваблювало чимось химерним, схожим на таємничий подих моря. Здавалося, ніби саме селище приховувало свої темні секрети за низькими хвилями і піщаними берегами.

З кожним днем у Стендалла все сильніше зростало відчуття, що це місце живе за власними, неписаними правилами. Відчуття підводної течії, яку не видно, але яку неможливо ігнорувати, наче підсвідомий шепіт, що може затягнути навіки. Після смерті старого рибалки, який залишив по собі таємничий знак на плечі, ці підозри лише посилилися. Місцеві поглядали на тіло, як на річ, заборонену для простого смертного. Кожен його запит наштовхувався на холодну тишу або невиразні ухилення — наче вони боялися, що слова зможуть розбудити стародавню силу, що спала десь у глибині.

Одного вечора, сидячи у місцевому барі, він відчув на собі чийсь погляд. Чоловік у кутку дивився зловісно і його очі відбивали знання, які він не наважувався поділитися. Коли Стендалл підійшов ближче, незнайомець промовив:

— Тобі не зрозуміти. Ті, хто пробував копати глибше, зникали безслідно.

Ця фраза підсилила вже присутній неспокій. Амбіційний і вольовий, Стендалл не дозволяв собі піддаватися містичним історіям. Але цього разу всередині нього пробудилося щось, схоже на цікавість, переплетену зі страхом. Він прагнув правди, навіть якщо та виявилася б жорстокою і небезпечною.

Чим більше часу він проводив у селищі, тим сильніше зростав його внутрішній протест. Усе нагадувало загравання з невидимою межею між світлом і тінню. Місцеві, здавалося, ховали за словами щось більше, ніж могли розповісти. Тіні й голоси зливались в одну туманну масу, яка дедалі сильніше поглинала його свідомість.

Навіть бесіди у барі, де він пригощав незговірливих, щоб випитати більше, ніж те, що він знав, не давали остаточної інформації, а ще більше заплутували його. Старий чоловік, добре підпитий, знизав плечима й промовив, що ця історія — "не для чужинців". Врешті-решт терпіння Стендалла вичерпалося, але він розумів: якщо хоче зрушити з місця, йому потрібно звернутися до когось, хто розуміє природу цих тіней.

Одного разу, після чергових марних спроб дізнатися правду, Стендалл згадав пораду свого колишнього наставника, детектива з великим досвідом, який завжди казав: "Не кожну таємницю можна пояснити логікою." Раніше Стендалл нехтував цим твердженням, але зараз, опинившись у безвиході, вирішив ризикнути.

Він зателефонував до свого вчителя та розповів незвичний випадок, який він намагався розслідувати. Вчитель уважно вислухав його та дав контакт дослідника-окультиста, чиї знання йшли глибше за звичайне розслідування. Попередивши, що він просто так на звʼязок не виходить, але завжди натхненно береться за такі справи, які мають присмак містики.

Стендалл написав листа на електронну пошту, після того, як намагався додзвонитись, але безрезультатно, абонент постійно був поза зоною досяжності. Через кілька днів він отримав короткий електронний лист з єдиним натяком на зустріч — альтанка на околиці селища біля лісу, у певний день о півночі. Це його здивувало та напружило, але він твердо вирішив прийти на зустріч, адже питань було більше ніж відповідей і він хотів розвіяти свої сумніви, отримавши інформацію, яка могла допомогти йому.

— Чи варто це робити? — промовив він, перечитуючи повідомлення. — Я можу зайти надто далеко.

Та відчуття прихованої істини вабило. Кожен наступний день відчувався, як ще один крок у пітьму, що поглинула селище. Тіні, які здавалось, повзли за ним навіть вдень, ставали дедалі важчими. Зрештою, він зрозумів, що з цього моменту не має вибору. Що він уже поринув у темряву, яка незворотньо вплинула на нього і можливо, поглине остаточно.

Так, Стендалл стояв на межі, готовий зануритися в те, що не можна було пояснити. Його серце билося швидше, але він знав, що цей шлях — не просто вибір. Це була необхідність.

Пророцтво тіней

Ніч повільно падала на селище і темрява безжально заповнювала кожну вуличку. Повітря стало важким і здавалося, що воно зберігає всі таємниці цього місця, укриті туманом. Стендалл, набравшись відваги, нарешті знайшов стару альтанку на околиці селища. Її було не так легко знайти — вона ховалася серед густих дерев, які нависали над нею, мов непрохані свідки і здавалися, що можуть проковтнути будь-кого, хто наважиться зайти.

З кожним кроком, що вів до цього містичного укриття, Стендалл відчував, як ліс навколо нього став тіснішим і темнішим. Кожен рух дерев під покровом ночі звучав як шепіт, який намагався сказати більше, ніж слід. Коли він ступив на перший щабель сходів до альтанки, його охопило дивне відчуття — немов потрапив у місце, де правила вже давно змінилися, а час перестав існувати.

В середині альтанки було темно, лише кілька променів місячного світла просочувались крізь старі дошки даху, малюючи на підлозі химерні тіні. І тут раптово, як з-під землі, пролунала глуха, але виразна фраза:

— Ви шукаєте мене, офіцере?

Стендалл, хоча й не чув жодного руху, зрозумів, що окультист стоїть прямо за його спиною. Його серце прискорено забилося, але він зібрав всю свою відвагу, щоб не показати страху.

Чоловік, що з'явився перед ним, виявився старшим, ніж Стендалл уявляв. Його очі, що випромінювали розуміння та зловісну глибину, мов вогонь свічки, відразу ж привернули увагу офіцера. Балахон та старий одяг, який облягав його постать, зливались із темрявою, роблячи його невидимим до самого моменту, поки не заговорив.

— Я розумію, що вам важко повірити, офіцере. Але те, що сталося і те, що ще станеться — це не випадковість, а частина великої схеми, — його голос був спокійний, але зловісно гучний, ніби самі слова мали вагу, яку важко ігнорувати.

Стендалл не поспішав з відповіддю, прагнучи залишити свою скептичність осторонь, хоча вже відчував, як розгубленість і непевність починають поглинати його.

— Ви говорите про смерть старого рибалки, що сталася вночі і всі ці дивні події, що лякають місцевих? — спитав він, намагаючись тримати себе в руках.

— Не тільки про рибалку, — окультист продовжував, ніби не звертаючи уваги на питання Стендалла. — І не тільки про це селище. Я знаю, що тут відбувається вже давно. Всі ці смерті, що сталися в ніч Самхейну і навіть поза нею — це частина чогось більшого.

— Смерті? — Стендалл на мить перервав його, здивовано піднявши брови. — Що ви маєте на увазі?

— Це не просто повір'я місцевих, що смерті — наслідок темних сил. Вони дійсно пов'язані з чимось більшим. Всі ці селища на узбережжі мають однакові випадки, однакові смерті, що відбуваються саме біля вулкана. І це не випадковість, — чоловік зробив паузу і Стендалл помітив, як його погляд змінився, коли він подивився на місяць, що повільно пробивався крізь туман.

— Вулкан? — офіцер не приховував свого здивування. — І чим вулкан може бути пов'язаний з цим? Мертвий рибалка, кілька інших смертей... що це все означає?

— Вулкан — це більше, ніж просто природне явище, — окультист говорив спокійно, мовчки спостерігаючи, як кожне слово, наче магічний жест, проникає в атмосферу цієї темної альтанки. — Його сила в тому, що він є джерелом енергії, сили, яку не можна контролювати. Це поріг між реальністю і чимось іншим. Щось темне і загрозливе, що прокидається, коли вулкан вивільняє свою енергію.

Стендалл заціпенів. Тепер він почав розуміти, що мова не тільки про смертельні випадки, але й про щось набагато глибше, щось, чого не можна було пояснити звичайною логікою.

— Ви хочете сказати, що це не просто випадковість, що рибалки та інші люди загинули через цей вулкан? Але є ж результати розслідування, — Стендалл намагався сперечатися, хоч його голос вже звучав менш уперто. — Обезвожування, стрес…

Окультист розсміявся, сміх його був нестримно глухий і сповнений якоїсь похмурої мудрості, яка змусила Стендалла відчути холод на шкірі.

— Так, звісно. Ви хочете пояснити це науково? Смерть через обезвожування, яке не має логічного пояснення? Ви не розумієте, офіцере. Люди, які зустрічають ці сили, просто зникають. Їх тіла висмоктуються зсередини, немов із них вичавлюють життя. І це не лише з рибалками. Всі, хто не сприймає серйозно ці сили, зникають так само. Містика тут реальна, офіцере. Подібні випадки вже були в інших селищах біля вулкана. Те, що ви бачите, — це тільки початок чогось набагато гіршого.

Стендалл, намагаючись стримати здивування, запитав:

— Як ви можете бути впевнені в цьому? Що ви знаєте більше, ніж я?

Окультист лише похитав головою, дивлячись на місяць, а потім його погляд знову повернувся до Стендалла, проникаючи в нього, як холодний вітер.

— Не треба мені вірити, офіцере. Ви самі все побачите. І це не важливо, якщо ви не готові зрозуміти. Просто спостерігайте. Якщо захочете перевірити мої слова — будьте обережні. Подивіться на могили тих, хто загинув. Ви побачите, що їх тіла зберігаються в такому ж стані, як і в день смерті. Це не ілюзія. І одного дня ви це зрозумієте.

Зі словами цієї загадкової істини окультист встав і розчинився в темряві, як примара, залишаючи Стендалла одного на старій альтанці. Всі думки офіцера були переплутані. Тіні довкола відчувалися живими і реальними, але невидимими, наче щось чекало свого часу, щоб поглинути його.

Легенда Бйорна

Стендалл сидів за столом у тісному, затіненому барі, де запах солі і старого дерева змішувався з ароматом міцного віскі. Повітря було важким, а вогні помаранчевого світла від ламп тремтіли на стінах, створюючи відчуття гнітючого тепла. Перед ним лежали кілька важких архівних папок, в яких були зібрані звіти про загадкові смерті за останні роки — майже сто випадків, жоден з яких не отримав належного розслідування. Кожен звіт виглядав однаково безнадійно: мертві, виснажені, з виглядом, що нагадував мумії і ніяких явних причин смерті. Але були й інші сліди — слова окультиста, які не допомогли, а ще більше наганяли страху: "Ті, хто копав глибше, щезали. Наче сама смерть попереджала про це. Якась потужна сила обірвала життя цих людей."

Стендалл вивчав ці матеріали вже кілька днів, намагаючись знайти хоч якийсь зв'язок між усіма цими випадками, але всі нитки вели до одного: дивних описів схожих один на одну смертей, які відбувалися на Самхейн.

Несподівано до його столу підсів сержант, якого Стендалл пам'ятав із дня вбивства. Бйорн був старий, з сутулими плечима, як той, що носить тягар на душі. Його обличчя було важким, очі — втомлені та сумні. Він не сказав нічого, лише тихо сів навпроти, намагаючись не привертати до себе увагу.

— Вам краще забути про це, молодий чоловіче, — сказав він, його голос звучав хрипло, ніби кожне слово було обтяжене чимось невимовно важким. — Нічого доброго з цього не вийде. Краще залиште це.

Стендалл закрив папки, дратуючись словами, які він чує наче мантру, останні дні від усіх.

— Я не можу залишити це, Бйорне. Ці люди заслуговують на справедливість. Як можна залишити все це без розслідування? Чому тут нічого не було зроблено?

Старий поліцейський тяжко зітхнув і його руки мимоволі потягнулися до пляшки віскі. Він налив ще одну чарку, але не підняв погляду. Тільки через кілька секунд він мовив, дивлячись кудись вдалину:

— Це не так просто, як здається. Є речі, які краще залишити в минулому. Я знаю більше, ніж вам хочеться чути... І ви повинні бути готові до того, що це все не просто місцеві чутки.

Бйорн повільно почав свою розповідь, схиливши голову, немов намагаючись віднайти потрібні слова серед спогадів, що ховалися в глибині його душі.

— У давні часи, багато років тому, коли вулкан ще був спокійний, в нашій місцевості ходила одна легенда. Легенда про темну сторону Іґґдрасіля... Його коріння йшли далеко під землю, в саме серце цього світу. Ті часи були дивними. У селищах навколо вулкану жили стародавні чародії, які вивчали темні Руни, здатні впливати на час, простір і навіть реальність. Але вони не знали на той час, що викликати ці Руни — це значить, що треба сплатити велику ціну, яку неможливо обернути назад і ціна тим знанням — життя.

Бйорн зробив довгу паузу, потім випив ще один ковток і додав:

— Одна з найсильніших і найстрашніших Рун — Руна Смерті. Вона приносила руйнування і смерть, не тільки тілесну, а й духовну. Вона була пов'язана з темною стороною Іґґдрасіля, з його тінями, що ховаються від наших очей. Кожен, хто намагався використовувати ці Руни, не розумів, що наслідки були незворотними. Вони забирали не лише душу, а й саму сутність людини.

Бйорн випив ще одну чарку, його обличчя стало ще зморщеним, мовби сказане, знущалося з нього самого.

— Це не просто фізична смерть. Це смерть, яка висмоктує частину твоєї сутності, змінює тебе. І ті, хто вмирає таким чином, залишаються... іншими. Щось темне пробуджується в них і вони більше не є людьми. Це початок чогось страшного, щось, що відроджує стародавніх богів, тих, що поглинають життя, щоб забрати їх сили…

Стендалл відчув, як серце завмерло на мить. Що більше Бйорн говорив, тим важче ставало дихати. Він розумів, що старий поліцейський не просто намагається залякати його. В його словах була страшна правда.

— І що тепер? Як зупинити це? — нарешті вимовив Стендалл.

Бйорн замовк, немов зважуючи відповідь. Потім тихо додав:

— Я не знаю. Я знаю лише одне: якщо хочете розкрити цю таємницю, слід шукати знаки... і дивитись під землю. Те, що ви знайдете, може бути страшнішим, ніж ви зараз можете собі уявити.

Бйорн замовк, а Стендалл залишився сам, з тяжкою історією, що навалилася, тягарем на плечах, наче старий переклав свою ношу на нього. Відлуння його слів відтепер назавжди залишаться у його свідомості.

Прокляте місце

Осінній вітер виривався з-під землі, ревучи, як стародавній звір, але не здував туман. Він, навпаки, затягував все навколо, перетворюючи простір на таку гусяву мряку, що стало важко навіть дихати. Вологий холод пронизував тіло до кісток, але відчуття холоду зникало на фоні вогняної спеки, що охопила офіцерів з середини, коли вони ступили на це прокляте місце. Повітря було насичене важким, нудотним запахом гнилі, а ще чимось невидимим, глибоко схованим і давнім, як сама земля.

— Ми маємо це зробити, — наполегливо сказав Стендалл, підбадьорюючи молодого офіцера, який, наче зачарований, ледве тримався на ногах, поглядаючи на кожен крок, наче уникаючи невидимої загрози. — Це частина розслідування. Ми повинні дізнатися, чи мають правду ці легенди і що приховується під землею.

Олаф, молодший офіцер, схилив голову, але його очі не могли приховати тривогу.

— Але це не просто старі могили, Стендалл. Це все... це прокляте. Ви ж чули ці оповідки про мертвих, які не старіють і про людей, що зникають у цьому тумані? Я чую його... чую, як він шепоче, як голоси з того боку... Ми маємо йти звідси, поки ще можемо!

Стендалл суворо глянув на нього.

— Ти обіцяв, що будеш моїм партнером у цій справі, Олаф. Немає місця для сумнівів. Це лише одна могила. Якщо ми не подолаємо цей страх, то справжня темна сила нас подолає. Ти ж не хочеш бути тим, хто втече від істини, чи не так?

Молодий офіцер на мить забарився, а потім, кивнув головою у знак згоди, наче сприйняв виклик. Він обережно тримав ліхтарик, але все одно не міг перестати поглядати на стовбури дерев, немов боявся, що з-під землі піднімуться якісь страшні тіні мертвих.

Вони досягли могили, що стояла вже багато років. Кам'яний надгробок виглядав немов новий, хоча усе навколо було занедбано. Вітер підняв пил і раптом... стих. Небо та земля раптом стали мовчазними, наче змовились, а туман став ще густіший. Чорні тіні з’явилися невідомо звідки й повільно вкрили землю. Олаф стиснув ліхтарик так, що його пальці побіліли, а Стендалл усе ще залишався спокійним. У нього не було вибору — він мав дізнатися правду.

Зміщуючи камінь, вони почали розкопувати могилу. Повітря ставало важким, густим і здавалося, що самі мерці над ними нависають, поглинаючи світло. Відчуття було таке, наче всі сили природи чинять опір проти них.

Коли вони відчинили труну, світло ліхтаря висвітив те, що мало б бути скелетом або хоча б залишками розкладеного тіла. Але перед ними лежало тіло старого рибалки, майже таке ж, як те, що було знайдено на березі. Час наче не торкнувся його. Його шкіра зберігалася в дивовижному стані — ніби муміфікована без жодних ознак гниття, але на ній ще можна було побачити дивний, ледь помітний блиск. Це було настільки несподівано, що обидва офіцери на мить замовкли, забувши навіть, як дихати.

— Це не можна пояснити, — сказав Олаф, тремтячи від холоду чи то від страху. Його голос звучав, ніби заблукав у тумані, а руки тряслися, мов у гарячці. — Як це може бути? І де ж запахи гниття?

Стендалл похмуро дивився на тіло, не відчуваючи звичного запаху розкладу. Натомість від нього йшов аромат, ледь відчутний, але такий солодкий і гіркий водночас, що здавалося, це був запах чогось, що не повинно було існувати — суміші якоїсь дивної парфумної есенції, що не мала б існувати в природі.

Погляд Стендалла зупинилися на плечі рибалки і він здивувався. На шкірі, що залишалася в ідеальному стані, був яскравий зелений знак, той самий, що він побачив на тілі того, кого знайшли на березі. Знак, який слабко світився, відображаючи світло, поглинене туманом.

— Ти бачиш це? — запитав Стендалл, піднявши погляд на Олафа, але той лише захитав головою:

— Ні, нічого не бачу. Я... я не хочу більше бути тут! — голос Олафа звучав так, наче він не міг більше витримувати. — Це прокляте місце! Ми повинні йти звідси! Я не хочу бути частиною цього!

Туман раптово став ще густіше. Вітер стих, а навколо могили почав збиратися сам цей живий морок, перетворюючи місце на справжнє випробування.

Несподівано, Стендалл помітив, як тіло рибалки почало рухатися. Спочатку ледве помітно, але з кожним моментом все більше. Тіло наче оживало, відкидаючи роки забуття.

З губ старого рибалки зірвалися ледь чутні слова. Спочатку це були лише шепоти, але раптом ці звуки набули форми протяжної назви, що резонувала в голові Стендалла, немов музика, ніжний і зловісний спів, що залишав у пам’яті незабутній відбиток.

— Що ти сказав? — запитав Стендалл, наблизившись та намагаючись зрозуміти.

І в цей момент у його голові спалахнув нестерпний біль, як удар блискавки. Світ потемнів і він упав, прямо на тіло рибалки. Усе навколо поглинув морок.

Олаф зник, а Стендалл залишився один у тумані, що немов обійми смертельного сну — окутали його.

Темна мітка

Лікарняна палата була наповнена важким запахом вогкості, змішаним з хімічними засобами, що проникали під шкіру, викликаючи відчуття нестерпної стерильності. Стендалл повільно приходив до тями, мов сновидець, що блукає між світами. Важкість у тілі відчувалася, як тягар, що не давав йому встати. Він відкрив очі, але все навколо залишалося незнайомим.

— Де я?.. Що зі мною сталося? Я був на кладовищі… чи це сон? — мимоволі прошепотів він, намагаючись підвестися. Та тільки різкий біль змусив його впасти назад на ліжко.

Раптом, у темряві палати, він помітив фігуру чоловіка, що стояв поруч. Обриси незнайомця здавалися примарними, немов розчинялися в темряві, залишаючи лише таємничий погляд, який пронизував усе його єство.

— Ви не спали, офіцере і це не сон, — сказав чоловік тихим, глухим голосом. — Вас вдалося доправити сюди, в лікарню. Здається, вам пощастило дожити до ранку.

— Хто ви?.. Ви той самий чоловік, якого я бачив на краю лісу? — Стендалл не міг втриматися від недовіри, його голос тремтів від спогадів про тінь, що промайнула перед ним у темряві.

Чоловік наблизився, його посмішка була ледь помітною, наче мерехтіння тіні.

— Ні, я тут з іншої причини. Ваш старий наставник звернувся до мене, щоб уберегти вас… від остаточного падіння в темряву, — його слова прозвучали глухо, з ноткою таємниці, ніби відпускаючи на волю якесь темне передчуття.

Стендалл намагався роздивитися обличчя незнайомця, але в умовах напівтемряви контури були розмитими. Відчуття тривоги лише наростало, гнітюче і важке, мов оповите імлою.

— Падіння в темряву? Що ви маєте на увазі? Чому ви просто не скажете, що зі мною сталося? — його голос став різким, трішки роздратованим, але він відчував, що цей чоловік володіє якоюсь непізнаною силою, від якої йому важко було звільнитися.

Чоловік повільно нахилився, зважуючи свої слова і торкнувся його плеча, м'яко відводячи лікарську сорочку вбік. На лівому плечі Стендалла з'явилася мітка, яка виглядала як складні завитки, що здавалось, рухалися разом із його диханням, ніби живі.

— Так… Це справді цікаво. Ви вже мічений, офіцере, — чоловік прошепотів, наче більше для себе, з холодною цікавістю, але й із відчуттям враження від побаченого.

Стендалл почувався, наче його мова не слухалася. Він намагався роздивитися мітку, але з кожним подихом страх наповнював його душу, стискаючи груди.

— Мічений? Що це означає? Це якийсь жарт? І чому воно тепер у мене?! — його голос став все гучнішим, погляд дикий, сповнений безсилля та жаху.

— На жаль, я не лікар, принаймні не в тому сенсі, якого ви очікуєте, — незнайомець відповів із холодною іронією, що лише посилила відчуття страху. — Ця мітка — не просто знак. Вона встановлює зв'язок між вами і темними силами, які не можуть дати вам спокою, навіть якщо ви цього хочете.

Стендалл намагався втримати себе, але страх усе більше охоплював його, ніби стискаючи за горло.

— Ви хочете сказати, що це… щось містичне? І що далі — я просто помру? — голос став розривним, з явними нотами паніки.

Чоловік задумливо повернув голову до офіцера, його погляд ставав ще більш пронизливим.

— Смерть — це лише один із можливих шляхів. Але є й гірші речі, ніж смерть, особливо якщо ви пов'язані з темними Рунами. Ваша мітка тепер наче нитка, що веде вас до того, що спочиває в тіні й очікує на вас. Досить давнє й жахливе... — він зупинився, не відводячи погляду від Стендалла, ніби проникаючи в його саму сутність.

Стендалл відчував, як кров застигла в його жилах, коли ці слова змішувалися з відчуттям незрозумілої тривоги.

— Що це за світ? Ви натякаєте, що я проклятий? — його голос звучав відчайдушно, але незнайомець лише кивнув, залишаючи його в темряві ще більше зануреним у невідоме.

— Я лише дослідник того, що може зруйнувати людину зсередини. Ваша мітка — це ключ до таємниці, яку ще не відкрито, — чоловік промовив це з певним смутком, з поглядом, в якому була гірка мудрість, що не належала до цього світу. — Але поки що відпочивайте. Якщо ви витримаєте, то дізнаєтесь більше. Ще трохи — і ви б стали таким, як той рибалка, що так жахливо виглядає у своїй вічності.

Чоловік піднявся і пішов до дверей. Стендалл спробував підвестися, але відчув, як тіло знову зводить біль і слабкість. Коли незнайомець вже був біля виходу, він обернувся, на мить дивлячись на Стендалла.

— Якщо це почне здаватися вам сном, не бійтеся. Але коли ви відчуєте темряву, що дихає вам у потилицю… довіртеся своєму страху, офіцере.

У палаті залишився тільки холод, як примарний, безжальний і нещадний супутник і відчуття, що з ним нещодавно розмовляла тінь, залишаючи свій моторошний слід у душі.

Хімія мумій

Валле увійшов до прохолодного, напівтемного приміщення моргу. Кожен його крок лунав заглушено, мов попередження. Повітря було важким від запаху формаліну та затхлості, яка, здавалося, нависала над кімнатою, не даючи їй дихати. Лампи, що звисали зі стелі, випромінювали холодне, майже металеве світло. Під його променями тіні виглядали надто довгими й закрученими, ніби намагалися обвити та сховати все довкола. У кутках приміщення темрява згустилася, немов кімната навмисне приховувала свої таємниці від сторонніх поглядів.

У кутку приміщення, біля стола, стояв молодий патологоанатом. Його обличчя було бліде від виснаження, а в очах блищала напруга, яка робила його ще більш нервовим. Невиразний страх немов клубочився довкола нього, наче туман, що не розвіювався.

— Дякую, що погодилися на зустріч, — сказав Валле, не відводячи погляду від молодого чоловіка. Його очі, холодні й проникливі, мов дві гострі крижинки, фіксували кожен рух співрозмовника. — Мене цікавить хімічний склад тканин… цих тіл, — Валле простягнув документ із запитом, на якому, синім чорнилом, від руки було написано: "Особливі випадки".

Патологоанатом узяв папір, затискаючи його у руках, як щось захисне.

— Так, склад… він справді незвичний, — відповів він тихо, з помітним напруженням. — Ми виявили компоненти, які зазвичай застосовують для муміфікації. Є одна особлива речовина, що поступово висушує тканини, видаляючи з них вологу. Тканини зберігають форму, але м’язи втрачають будь-яку життєву силу.

Валле, відчувши, що хлопець щось приховує, наблизився.

— А ще? Щось особливе? — Його голос був тихим, але наполегливим, як невидима рука, що заглядає у найпотаємніші думки.

Патологоанатом здався на мить. Його голос знизився до шепоту:

— Це… це може викликати галюцинації. Маленькі дози змінюють сприйняття, впливають на зір і слух. Людина починає бачити те, чого немає. Це… як короткочасний вхід до іншого світу, — він замовк, наче сам налякався власних слів.

Тиша, що впала, здавалася густою, немов густий дим. Валле мовчав, а його погляд проникав у хлопця, мов лезо. Злегка саркастично він запитав:

— Ви справді знаєте про це так багато? — У голосі Валле прозвучала ледь помітна недовіра, що викликав тремтіння на обличчі патологоанатома.

Молодий чоловік зітхнув:

— Я… працював у лабораторії. Ми досліджували мумії, знайдені в Норвегії. Всі вони були оброблені схожими речовинами. Тут я… просто збираю більше інформації, — його слова були майже вимушені, як наче він приховував щось темніше за власні страхи.

Валле мовчки кивнув, спостерігаючи за кожним нервовим рухом хлопця. Було очевидно, що той не все домовляє.

— Можливо, ви забули ще щось? — промовив він, нахиляючись ближче. — Дослідження іноді стають надто особистими, чи не так?

Патологоанатом здригнувся, а в очах промайнув страх. Коли Валле вийшов, у тиші залишився тільки звук його віддалених кроків.

Морг знову поринув у тишу. Темрява стала густішою, майже відчутною, немов щось важке повільно опускалося на стіни, зводячи страх до межі. Молодий патологоанатом стояв, слухаючи тишу, коли раптом почув м’який шурхіт. Озирнувшись, побачив, як із тіні ніби виринула постать — невизначена, таємнича, наче частина його страхів ожила.

Серце калатало, а в голові гуділи уривки слів Валле: "Те, що ти знаєш, рано чи пізно вибухне". Хлопець відчув гостру потребу доторкнутися до шприца зі згубною рідиною, що лежав на столі. Він знав, що це небезпечно, але спокуса була сильнішою за страх.

Темрява наближалася, здавалося, що вона затягує його до себе, забираючи останню силу волі. Він зробив крок до столу, простягаючи руку до шприца, коли почув шепіт, ледве чутний, але загрозливий:

— Дізнайся правду…

Потяг до таємниць та їхнього розгадування взяв верх і вколовши собі шприц, він відчув, як реальність стала змінюватися. Темрява, що раніше здавалася статичною, почала повільно рухатися, набираючи різних форм і проявів. Перед його очима з’явилися видіння, а навколо почувся шепіт, який немов сплітався в одну суцільну річку тривоги.

Темрява насувалася, заповнюючи все.

Таємничий схил

День був сірим і похмурим, коли Валле з офіцером Стендаллом піднялися на кам'янистий схил, де вузька стежка вела до узбережжя неподалік від того самого села, де загадковою смертю загинув рибалка. Їхня мета була чітка — дослідити таємничі виходи газів і тріщини, які могли бути пов'язані зі смертями навколишніх мешканців. Ландшафт ставав усе більш диким і зловісним: чорні вулканічні породи, схожі на застиглі хвилі, здіймалися навколо, а ззовні долинало зловісне завивання вітру.

Валле зупинився, вдивляючись у кам'яний схил, мовби шукаючи щось конкретне. Погляд його затримався на невеликій тріщині в породі, з якої ледве виднілася тонка цівка пари. Він підійшов ближче, схилився і обережно затамував подих, нахиляючись до щілини, аби не вдихнути отруйних випарів. Мить він стояв так, мовби дослухаючись до самої землі, а потім його погляд змінився — разом з ледь помітною задоволеною усмішкою, ніби він щойно знайшов останній шматок пазла.

Стендалл, помітивши цю реакцію. Він не витримав і спитав, чи не пов’язано це місце з останніми загадковими смертями, які він читав у звітах.

— А ти знаєш, що означає "зв'язок" у цьому місці, Стендалле? — промовив Валле, відвернувшись від тріщини і повернувши свій уважний погляд до туманного узбережжя. — Це не просто низка випадковостей. Тут діє щось інше… темна сила, яку важко осягнути. І ти — ти, хто носиш її мітку, прив’язаний до неї значно сильніше, ніж міг уявити.

Стендалл відчув холодний піт на спині, його ліве плече, де була мітка, знову почало пульсувати.

— Але ж ця мітка тепер не світиться, — сказав він тремтячим голосом. — Вона ніби вигоріла, але залишила слід… як тавро.

Валле кивнув і в його очах з'явився жорсткий блиск.

— Це символ Руни Смерті, яку ти тепер носиш, — пояснив він рівним тоном. — Така мітка не зникає повністю. Вона залишає слід, невидимий, але відчутний, немов нитка, що прив'язує тебе до цієї сили. Ще трохи і вона втягнула б тебе у забуття, у те місце, де світло зникає, а душі стають тінями. Руна Смерті поглинає життєву силу, поступово руйнуючи волю та розум.

Стендалл затремтів і його очі розширилися від жаху. Але Валле міцно поклав руку на його плече, змушуючи зосередитися.

— Я вчасно встиг. Якщо слухатимеш моїх порад, тобі нічого не загрожує, — запевнив він, ніби даючи гарантію. — Приймай ті ліки, що я тобі дав і пий багато води, щоб очистити тіло від токсинів. І пам’ятай: жодних самостійних рішень без моєї згоди. Сили, з якими ми маємо справу, набагато небезпечніші, ніж ти можеш собі уявити.

Стендалл мовчки кивнув, знову відчувши на собі тяжкість мітки. Він поглянув на схил, де, як здалося, почав зміїтися новий вихід пари з-під каменю.

— Я не хочу долі, як у того рибалки, — прошепотів він, стискаючи кулаки.

Валле глянув на нього з ледь прихованою суворістю, у його погляді тепер читалася спокійна, таємнича впевненість.

— І не матимеш, — відповів Валле, але в його голосі проскочив тон, ніби він знав дещо більше, чого не варто було розповідати.

Забуті сповіді

Ледь відчутний запах алкоголю, тютюну й давніх спогадів густо висів у повітрі бару. Місцевий заклад мав важку атмосферу, сповнену десятиліть розповідей, які зізнавалися між ковтками дешевого пива та підозрілої випивки. У дальньому кутку, за вкритим подряпинами столом, сидів старий поліцейський, задумливо вдивляючись у свій келих. Час від часу він пригублював міцний напій, ніби намагаючись втопити в ньому важкі спогади, що не давали йому спокою.

Валле сів навпроти нього, майже непомітно для інших відвідувачів. Хоч бар і був сповнений гомону, старий поліцейський відразу відчув присутність незнайомця, що немовби розвіяв навколо себе густий морок самотності. В очах Валле був той глибокий, холодний блиск, який пронизував до кісток. Поліцейський ловив себе на тому, що не міг відвести погляду.

— Ви… Валле Інглейтсен, — пробурмотів він, намагаючись зберегти контроль над голосом, але руки його все одно нервово затремтіли.

Валле кивнув і уважно вдивлявся в змарніле обличчя співрозмовника. Від одного цього погляду старий відчував, як дивне затерпання охоплює його тіло, мовби цей чоловік міг зазирнути в саму його душу. Без опору він почав говорити, наче уві сні.

— Я тут працюю вже стільки років… Бачив таке, що нікому не побажав би побачити, — він хмикнув з гіркою усмішкою. — Але навіть тепер, коли, здавалось, мені вже нічого боятися, є речі… речі, про які краще ніколи не знати.

Валле мовчав, але його погляд немовби затягував старого, притягаючи до самого центру його пам’яті.

— Одна історія… вона донині не дає мені спокою, — прошепотів поліцейський, злякано озираючись, наче побоювався, що хтось підслухає їхню розмову. — Було це багато років тому. Знайшли чоловіка… мертве тіло у підвалі однієї з покинутих хатин на околиці. Тіло вже почало розкладатися, але його очі… вони були, наче живі. Дивилися прямо на тебе, як з іншого боку, ніби через скло між світами живих і мертвих.

Він зробив ще один ковток, намагаючись угамувати тремтіння, але з кожним словом його страх проявлявся ще сильніше.

— І це… ще не все, — він знову перевів погляд на Валле, наче благав про порятунок. — У цих місцях ходять старі легенди. Місцеві кажуть, що ті, хто помирає за дивних обставин, не знаходять спокою. Їхні тіні лишаються тут, наче закляті між світами. Я сам бачив одного такого… Його губи рухалися, але я не чув слів і… і не знаю, що він намагався сказати.

Старий знову замовк, але тільки-но Валле нахилився до нього, він знову почав говорити, ніби вже не міг зупинитися.

— Є ще одна історія… село, загублене серед лісів неподалік від вулкана. Знайшли там старого пастуха, але… його тіло було повністю висохлим, як мумія. Жодної краплі крові, жодної ознаки пошкодження. Лікарі говорили щось про природні хімічні реакції, але… я їм не вірю. Це не пояснення, це… прокляття.

Валле мовчав, поглинаючи кожне слово, його присутність розчиняла захисні бар'єри старого, примушуючи розповідати найтемніші таємниці. Поліцейський відчував себе роздягненим, беззахисним перед цим чоловіком, який здавався здатним бачити крізь нього до самого серця.

— Залиште це, поки ще не пізно, — раптом видихнув поліцейський, його голос був тремтячим. — Ті, хто заходить надто далеко, не повертаються. Їх знаходять… але вже мертвими. І кожного разу на лівому плечі… залишаються сліди, як… – він подивився на ліве плече Валле, намагаючись розгадати, чи є там така ж відмітка.

Валле нахилився до нього і промовив тихо, але його голос відлунював у голові поліцейського, як дзвін у пустій кімнаті.

— Слухай мене уважно, — сказав він низьким тоном. — Ти маєш залишити це місце. Візьми тиждень відпустки. Поїдь до міста, поживи там. Повернись тільки тоді, коли почуєш, що все скінчилося. Це не порада, це — шанс врятувати тобі життя.

Старий поліцейський лише кивнув, охоплений страхом. Він відчував, що Валле наче розчинився у тіні, залишивши після себе пустку і ледь чутне шепотіння найгірших спогадів.

На межі темряви

Валле стояв біля розбитої машини, його погляд був зосереджений на Бйорні, що сидів за кермом. Старий поліцейський, з яким спілкувалися учора ввечері. Схоже, що в той вечір він випив ще один "останній" напій, який йому любʼязно подали, залишивши одночасно мітку на плечі. Лице мертвого чоловіка ще зберігало риси людини, але шкіра вже стала муміфікованою, з тріщинами і темними плямами. Кров, що густою рідиною витікала з ран, була чорна, мов застигла і згорнулася ще до того, як цей чоловік врізався в дерево.

Стендалл стояв поряд, намагаючись не робити зайвих рухів. Його погляд часто ковзав по лісу, що оточував їх, де тіні дерев виглядали занадто живими, занадто рухливими для спокійного світанку.

— Що ти бачиш? — запитав він, не зводячи очей з Валле, але намагався побачити більше, ніж просто ліс і мертве тіло.

Валле обережно одягнув рукавички, намагаючись бути максимально уважним, його погляд не відривався від поліцейського. Врешті-решт він зітхнув і тихо пробурмотів:

— Зрозуміло... ага... — його голос був спокійним, але внутрішня напруга проглядалася в кожному слові.

— Це не просто аварія, — нарешті промовив Валле, вказуючи пальцем, на плече поліцейського. На плечі, був знайомий знак — Руна Смерті, така сама, як на плечі Стендалла. Той самий знак, але зелений з ледь помітним люмінесцентним сяйвом.

Стендалл відчув, мурахи по спині. Його погляд затуманився і він не зміг стримати жаху.

— Що це за чортівня? — прошепотів він, поглянувши на Валле з відчутним страхом. — Як це може бути пов'язано з тими смертями? З рибалками... з усім цим?

Валле повільно повернувся до нього і на його обличчі промайнула тінь, яка видавала більше, ніж усі слова.

Стендалл, що вже почував себе все більш непевно, почав розуміти, що вони не просто виявили ще одне тіло, вони виявили наслідки безлічі маленьких виборів, які насправді вже давно привели їх до цієї трагедії, Він теж мав розмову зі старим, який попереджав його про наслідки, а тепер сам став жертвою своїх легенд.

— Але як це пов'язано з нами? — запитав він, намагаючись дізнатися більше.

Валле, не відповідаючи, вивчив поверхню Руни. Його очі ставали більш проникливими, коли він знову вказав на знак.

— Це не просто ритуал, — тихо сказав він. — Це знак, який пов'язує людину з чимось, що не можна повернути назад. Що сталося в барі з ним, мабуть, було лише частиною великої гри. Він був просто пішаком в цьому. І ми — теж.

Стендалл відчув, як волосся стало дибки. Усе навколо стало якимось важким і наелектризованим і його серце забилося швидше. Повітря було таке густе, що йому здавалося, ніби воно тепер живе і дихає ними, а не навпаки.

— Нам треба рухатися швидше, — сказав Валле, піднімаючи голову і поглядаючи в гущавину лісу. — Це не просто магія. Це щось більше. Нам треба дістатися до кореня всього цього, інакше ми не зможемо зупинити те, що відбудеться далі.

Валле зробив кілька кроків назад, поглянув вгору, якби ухиляючись від чогось невидимого. Ліс навколо знову наповнився шумами, що нагадували шепоти, наче тіні дерев були не просто частиною цього світу, а його суттю. Стендалл відчував, як важчі ставали його кроки і він не міг позбутися відчуття, що цей ліс поглинає їх.

— Часу все менше, — сказав Валле, спостерігаючи за навколишнім простором. — Якщо ми не знайдемо відповідь зараз, все це призведе до ще більшого. Це не просто магія... це вибір Руни Смерті.

Стендалл міг лише мовчки кивнути. Кожен рух навколо них нагадував про те, що вони вже не контролюють ситуацію. Це було більше, ніж просто розслідування.

Темний ритуал

Стендалл привів Валле на край лісу, де, за його словами, відбулась їхня зустріч з загадковим окультистом раніше, якого початково він прийняв за Валле. Та коли вони вийшли на галявину, Стендалл зрозумів, що це місце зовсім не виглядало так, як він його бачив раніше. На місці де стояла колись альтанка, тепер знаходились дивні камені, які утворювали коло та вкривалися чудернацькими знаками та гліфами. Вони почали ледь помітно світитися тим самим зеленим світлом. Стендалл помітив, як на місці свого тавра відчув пекучий біль, коли наблизився до цієї дивної сили.

— Здається це тут, — з сумнівом вказав він.

Валле нічого не відповів, але, зупинившись, почав шепотіти щось незрозуміле, змінюючи тембр голосу і з кожним словом камінці почали гудіти, немов відповідаючи йому. Здавалося, що сама земля відгукується на його слова. А потім... щось змінилося.

Несподівано з порожнечі на галявині виникла та сама альтанка — старовинна, ніби забута часом. Зі сторін неї, як привиди, вбудовувались камінці та світло з них побудувало нитками сяйва — альтанку, яка сплелася у дивну павутину не видимим павуком. Стендалл, захоплений видовищем, впізнав форму альтанки, але тоді вона була наче деревʼяна. Його серце забилося частіше.

— Це... це не може бути! — прошепотів він, озираючись.

Валле показав жестом, щоб офіцер ішов за ним. Вони наблизилися до альтанки та стали у центрі. Валле і Стендалл побачили містичні енергії, що закрутились навкруги. Це місце здавалося зовсім не реальним, ніби їх очі бачили крізь завісу часу.

— Що ти бачиш? — запитав Валле тихо, уважно стежачи за кожним рухом офіцера.

Тіні, що танцювали навколо, здавалося, рухалися і водночас залишалися нерухомими. І коли Стендалл зупинився на описі тунелю, Валле злегка підняв руку, направивши його погляд на нього і вимовив кілька заклять. В ту ж мить, наче під дією магії, простір навколо них змінився. Земля почала трястися, повітря стало густим і важким та вони опинилися в печері, яка вела до жерла вулкану. Туман, що розгортався перед ними, розсіювався, відкриваючи дорогу до світла вогню, яке поступово ставало яскравішим.

З кожним кроком, що вони робили, світло збільшувалося, немов вони наближались до серцевини цього місця. Кожен звук відбитка їхніх кроків здавався глухим, як сам простір. І ось перед ними відкрилося величезне провалля, що кипіло магмою, її темні потоки линули вниз, розриваючи землю. У цьому пекельному світлі, на виступі, стояли люди в дивних мантіях. Вони ходили навколо каменя, схожого на жертовник, шепотіли щось, їхні голоси зливалися з клекотінням магми вулкана.

На камені лежала постать людини. Вона була, наче люмінесцентна і зелене світло виривалося з її шкіри, перетворюючи все навколо в кошмарне видіння. Це було схоже на живу мумію, від якої виходила магія, темна та страшна.

Валле зупинився, подивився на Стендалла, а потім клацнув пальцями біля його обличчя.

— Йди звідси, — сказав він, — виклич якнайбільше поліції. Подзвони своєму вчителю і скажи: "Валле їх знайшов", нехай надасть людей. Зараз не час для роздумів.

Стендалл був збентежений, його ноги не рухались. Він стояв, ковтаючи повітря, очі були сповнені жахом від того, що він бачив.

— Що це все означає, Валле? — прошепотів він.

— Не зважай зараз на це, — відповів Валле. — якщо хочеш, щоб усе закінчилось, я пораджу тобі покинути це місце якомога швидше. Вони можуть зрозуміти, що ти тут, бо ти мічений.

В той момент, коли Стендалл зробив крок назад і побіг до виходу, Валле подивився на жертовник. Це місце, яке не мало бути знайденим. Це місце, що зв'язувало минуле і майбутнє. І ці постаті у балахонах наближаються до кульмінації…

***

Мерехтіння поліцейських вогників відбивалося у тумані, розсіюючи його сірий морок і залишаючи дивні відблиски на деревах, що стояли, мов мертві свідки, затягнуті в темну ніч. Групи людей у балахонах, зі схиленими головами, вели під руки кілька поліцейських, які не відпускали їх навіть на мить. Поліція округу оточила місце, формуючи коло навколо групи затриманих, а офіцери обережно наближалися, тримаючи у руках ліхтарики.

— Чудово, Рютте, все чітко, — сказав Валле, його голос звучав спокійно, але в очах був вираз невидимого напруження.

Рютте, високий чоловік з сивими скронями, поправив свого кашкета і глянув на Валле. Він не став поспішати, лише розглядав затриманих і відзначав для себе деталі, які не піддавались простому поясненню.

— Все це... не зовсім так, як ми думали, — його слова прозвучали невиразно, немов він ще сам до кінця не розумів, що сталося. — Це не просто ритуали... Це набагато гірше, ніж ми могли уявити.

Валле лише кивнув, не відповідаючи. Він дивився, як поліціянти підводять одну за одною людину до машин, їх обличчя було сховане під капюшонами. Вони йшли не піднімаючи голову — здається, вони втратили всю свою людяність назавжди.

— Ось дивіться, Рютте, — Валле вказав на одну з постатей, що стояла тихо, немов зачарована. — Ми його взяли... Це точно той, кого ми шукали.

Рютте, кинув короткий погляд на цього чоловіка і потім обернувся до Валле:

— Я не знаю, як це зупинити. Не думаю, що ми навіть розуміємо, з чим маємо справу.

Валле промовчав. Вони з Рютте діяли згідно з планом, який створили раніше, але не все могли передбачити та на серці було відчуття, що фінал ще далеко, а розв'язка ще не настала.

Стендалл стояв осторонь. Він дивився на все це з холодною відстороненістю, що поступово переростала в тривогу. Спокій відчувався лише на поверхні, але глибше, у самому нутрі, ще залишались гнітючі питання.

— Що тут насправді відбулося, Рютте? — запитав Стендалл, але його голос видавав невизначеність, навіть у тому, як він ставив питання.

Рютте повернувся до нього з ледь помітною посмішкою:

— Що відбулося? Може, скоро дізнаємося. І на це нам треба буде більше, ніж просто поліцейські сили.

Неминуче попереду

Відкрите вікно у кабінеті, пропускало тихий вітер, що приносило запахи лісу та туману. Повний місяць пробиваючись світлом скрізь фіранку, розсіював на столі тіні від книг, що були усюди на полу, підвіконні і звичайно на стелажах. Велика бібліотека книг з магії та окультизму з потертими палітурками та нові видання оточували дві постаті цього книжкового храму. Вогонь у каміні ледь мерехтів, відкидаючи грубі тіні на стіни, покриті старовинними картами та чарівними символами. Рютте сидів навпроти Валле, обличчя якого було позначене невидимим напруженням, яке лише збільшувалося, коли детектив почав розповідати про жахливі зізнання арештованих.

— Вони зізналися, — сказав Рютте, його голос був спокійним, але в очах читався розпач. — Всі ці вбивства… Вони були частиною ритуалу. Вони використовували якийсь хімічний розчин, щоб перетворити жертви на мумії. Але ці зізнання — це лише частина брехні. Вони виправдовують свої дії старими богами. І знаєш, що ще? Вони хочуть відкрити портал для цих богів… Щоб вони увійшли в наш світ, аби потрапити в людське тіло й отримати силу через жертви.

Валле не поспішав відповідати, уважно слухаючи кожне слово Рютте. В його очах відбивався не просто холодний розрахунок, але й глибоке розуміння того, що відбувається. Зізнання затриманих не мали значення — вони були лише початком великої гри, яка мала катастрофічні наслідки.

— Вулкан, — продовжував Рютте, — цей вулкан, його туман, ці сезонні зміни повітряних мас... все це дало їм ідеальний момент для проведення ритуалів. Туман лише додавав містичності всьому, що відбувалося. А ще, знаєш що? Знак, який вони таврували на жертвах… Це не просто символ. Це фосфатні речовини, які залишаються і починають пропалювати гліф на плечі. І... я просто не розумію, як це може бути реальним. Це справжнє божевілля.

— Ти правий, — мовив Валле, не відводячи погляду від Рютте, — це дійсно божевілля. Але це тільки початок. Те, що ми бачили з Руною Смерті, — це лише одна з темних Рун. Їх всього вісімнадцять. І якщо ці люди не зупиняться, якщо вони не будуть зупинені, то наступним етапом стане Руна Хаосу. І коли всі Рунічні закляття, які вони почали виконувати, заграють, це запустить пісню Регнарьоку.

Рютте мовчав. Він намагався усвідомити кожне слово. Руна Хаосу… Пісня Регнарьоку. Апокаліпсис. Все це звучало, як з жахливих міфів, які вони досі вважали лише міфами.

— І коли всі вісімнадцять Рун з’єднаються, — продовжив Валле, — коли всі темні сили з’являться на поверхні, це і буде кінець. Кінець світу, кінець часу. Це вже неминуче. Нічого з цього не зупинити.

Вогонь у каміні затріщав, відкинувши на стіни короткі спалахи світла. Валле підійняв руку, вказуючи на карти, що висіли поруч з ними.

— Все, що відбувалося, усе, що ми бачили, — це лише передумови. Все це рухається до кульмінації. А коли це станеться... коли заспівають Рунічні закляття, коли темні сили отримають свободу — тоді ми побачимо, як у всьому світі змінюється реальність.

Тиша в кімнаті здавалася гнітючою, навіть повітря ставало важким від відчуття неминучості. Рютте мовчав, але його погляд був важким. Це була тінь розуміння того, що перед ними стоїть непередбачуване, неминуче.

Туман, що висів над лісом, раптово став густішати, ковзаючи по землі, наче самій природі стало важко дихати. Вітер не просто шумів — він ревів, розриваючи ніч, створюючи звуки, схожі на химерні крики, що не належали цьому світу. Повітря стало важким, проковтуючи кожен подих. Далекі, нечіткі зображення — тіні, які лише на мить проходили через коло Рун, що виринали з малюнку на стіні кабінету Валле — були схожі на уламки неіснуючих світів.

Неминуча пісня

Щось величезне, неосяжне, безформне і страшне, котилося крізь ліс, повільно і неминуче, змушуючи землю тремтіти від кожного його кроку. Звуки, що піднімалися віддалено, були схожі на галас, що виходить з глибин темних морів, де нічого не чекають і не чують. Все навколо виглядало оманливо знайомим, але з кожним рухом лісові дерева і камені ставали все більш перекрученими, невиразними, підпорядковуючись беззвучному ритму незнаного, що наближалося.

І ось, з вогняним буревієм, який почав наростати з кожним відголосом темної пісні, це виникло. Не було ні стежок, ні слідів. Лише хмари, що згущувалися і ніч, що руйнувалась під вітром, який перетворювався на чудовиська.

У повітрі різко почали спалахувати темні Рунічні символи. Це не було святим чи пророчим — це була тінь, що пронизує саму тканину реальності. Кожен знак, кожна лінія, кожен химерний виток світла сплітався в коло, все ближче й ближче. Це було місце, де починалася темна магія, що руйнує світ, де Руна Хаосу ставала символом кінця всього. Кожен звук, кожен рух лісу, здавався частиною цього кола — зруйновані, поховані мільйони років і безповоротно прокляті.

"І ті, хто стане перед ними, не зрозуміють, що сталося, коли почнеться пісня Рун, коли світ цей вже не матиме жодної надії…"

Закляття вирвалось вітром, голосне й поривчасте, як останній вигук розриваного світу:

"Вихори загрожують, світ зламається, все, що було, розлетиться в хаос!"

Магія темних Рун, розірвавши простір, виривала дірки в реальності. Ліс, що не знав нічого, окрім своїх тіней, був останнім свідком того, як повітря стискалося в клубок, що поглинав усе — простір, час, усі можливі реальності. Ще мить — і наступить обірвана тиша. А потім буде лише нескінченний спогад про світ, який існував, поки магія темних Рун не вирвала його з основ.

І не буде ні тіні, ні світла, ні нічого. Лише Хаос.