Кривий Чабан
Адель застиг на порозі фамільного маєтку, дивлячись на похмурий фасад, що колись викликав гордість роду. Тепер покинутий будинок нагадував занедбаний склеп, навряд чи символ минулої величі. Вечірні тіні підступали до нього, ніби пожираючи останні проблиски світла, і Аделю здавалося, що будинок дихає, вбираючи в себе морок.
«Як усе змінилося», — подумав він, мимоволі згадуючи маєток таким, яким бачив його в дитинстві. Перед очима спливли образи залитих світлом вікон, високих стель і жвавих коридорів, якими ходили його батьки. Тепер же це місце здавалося йому чужим, наче за роки запустіння будинок увібрав у себе всі тіні минулого — невиражені образи і нерозгадані таємниці. З холодком у грудях він зробив крок уперед; прогнила дошка жалібно заскрипіла під ногою.
Запах вогкості й старого дерева наповнив його легені, щойно він перетнув поріг, різким нагадуванням про час, який безжально стер усе живе й світле, що колись тут мешкало. Гнітюча тиша тиснула на вуха, ніби будинок застиг в очікуванні.
«Чому ти залишив нас, батьку?» — промайнуло в його голові, і погляд Аделя зупинився на портреті в старій золотій рамі. Обличчя батька — знайоме, але тепер безмовно-холодне — дивилося на нього, наче між ними лежала безодня.
Перед очима знову постав клинок із вигравіруваними загадковими рунами. Адель торкнувся клинка, що висів на стегні поруч із рапірою, відчувши слабкий холод. Ця річ — єдина зачіпка в пошуках відповідей, але зараз вона лише множила питання. Що привело батька до загибелі? Навіщо він тримав цю дивну зброю? Чи тут, у будинку, ховалося щось, що прирекло його?
Думки Аделя перервалися, коли він помітив, як підлога почала зникати. Прямо перед ним, посеред порожнього простору, утворилася густа пелена туману, що сховала стіни й коридори маєтку. Адель застиг, охоплений страхом. Здавалося, будинок реагував на його присутність, обираючи момент, щоб відкрити свої секрети.
І тут, з цього туману, як втілення світла, з'явилася вона.
Спочатку він побачив лише обриси, але потім у тумані стала вимальовуватися постать жінки. Її біле волосся спадало хвилею по плечах, а очі дивилися прямо на нього, безпристрасні, з ледь вловимим відтінком печалі.
— Ласкаво просимо додому, Аделю, — її голос був схожий на далеке відлуння.
— Ми знайомі? — його голос прозвучав твердо, незважаючи на хвилювання.
Жінка схилила голову, в її очах промайнув загадковий блиск.
— Звісно, знайомі. Я — та, хто знає, чого ти шукаєш. Та, хто присягнулася допомогти тобі, але зробить усе, щоб ти не дістався істини.
Адель мовчав, осмислюючи її слова. Вона твердила, що допоможе, але також збиралася і перешкодити. Вона знала, навіщо він тут, ніби говорила не тільки про те, що він шукав, а й про те, чого сам ще не розумів.
— У твоїй пам'яті залишилися образи цього місця. Але деякі двері зачинені. Чи не так, Аделю?
Її голос звучав, як насмішка, але обличчя залишалося безпристрасним. Він насупився, згадуючи маєток. В юності він бігав коридорами, але в західне крило йому вхід був суворо заборонений. Зараз він згадав це з особливою гостротою.
— Ти говориш про західне крило? — запитав він.
— За ним приховано більше, ніж ти думаєш. Там лежить минуле, яке твій батько спробував поховати. Але не все залишається похованим.
Вона замовкла, і настала тиша. Аделя охопило дивне передчуття.
— Що я маю знайти там?
Відповідь жінки прозвучала, як загадка:
— Шукай світло в глибинах темряви. Клинок уже показав тобі знак, але перш, ніж відкрити всю правду, тобі доведеться побачити більше. У цих коридорах мешкають не тільки монстри, а й тіні тих, хто тут жив — або помер.
Її образ розчинився, але в останню мить він почув її шепіт:
— Почни з портрета, що зустрічає світанок. Він — ключ.
Його охопило неясне відчуття, ніби їй коштувало зусиль вимовити останнє слово. Навколо знову запанувала тиша, і він залишився на самоті. Різко вдихнувши, Адель намагався впоратися з почуттями, що вирували в грудях. Портрет на світанку... Образи минулого нахлинули, і він пригадав — у західному крилі, у залі, залитій першими променями сонця, висів старовинний портрет діда, який давно залишив цей світ, але, як вважали в сім'ї, досі незримий хранитель будинку.
Зібравши волю в кулак, Адель попрямував до західного крила, з кожним кроком відчуваючи зростання тривоги. Жінка залишила його із загадками, і кожен її натяк здавався ще однією ланкою в ланцюзі, що тягнув до істини.
Кроки глухо віддавалися в тиші маєтку, перетворюючи її на зловісне тло, що пробуджує неясні страхи, які накопичувалися з моменту загибелі батька. Просуваючись уперед, він помітив, як повітря навколо густішає, немов невидима завіса падає на його шлях.
Що ближче він підходив до західного крила, то сильніше відчував тиск невидимої сили. Раптово, з тіні біля входу стали виникати фігури — неясні обриси, обволочені серпанком. Як і та жінка, вони з'явилися з темряви, але в них не було життя. Це були подоби людей, але їхні тіла були зламані, а з порожніх очниць струменів дим. Від цих істот віяло крижаною зловісною порожнечею.
Несподівано одна з постатей рвонулася до нього, видавши утробний шепіт, схожий на зловісний смішок. Адель встиг вихопити рапіру, і її холодний блиск прорізав морок. М'язи напружилися, коли він приготувався до сутички. Змахнувши рапірою, він пронизав тінь, і та завмерла на мить, перш ніж розсипатися на димчастий попіл.
Але це був лише початок. Туман навколо заворушився, і ще кілька таких самих істот вислизнули з тіней, оточуючи його. Тіло Аделя рухалося саме, ухиляючись і парируючи удари. Лезо ковзало по примарних тілах, які зникали в клубах туману, залишаючи лише запах гару і вогкості.
Останній монстр, більший за інших, кинувся на нього, вискалившись. Адель парирував його атаку, спрямувавши лезо прямо в центр примарних грудей. Істота вигнулася, випустивши хрипкий подих, і розчинилася в повітрі.
Коридор наповнився колишньою тишею. Адель зробив кілька кроків уперед, і туман, немов примарний відбиток минулого, повільно відступив у темні кути. Оточений цим зловісним мовчанням, Адель підійшов до масивних дерев'яних дверей у кінці коридору. Мурашки пробігли по спині, коли він штовхнув їх і увійшов у західне крило.
Кімната виявилася майже порожньою, зануреною в морок, лише слабкі ранкові промені пробивалися крізь вузькі вікна. У напівтемряві Адель розрізнив старі крісла, вкриті шаром пилу, потемнілі картини на стінах і масивні книжкові шафи. Але увагу його одразу привернуло щось інше: на протилежній стіні, у центрі залу, освітлений тьмяним світлом, висів портрет діда. Світло, здавалося, падало тільки на нього, надаючи картині майже живого вигляду.
Адель підійшов ближче, відчуваючи дивну заворожуючу напругу. Обличчя діда, яке колись вселяло в нього повагу і трепет, тепер здавалося майже одухотвореним. Погляд старого на портреті — темний і глибокий — немов зберігав відповіді на таємниці, яких Адель ще не знав.
Щойно він доторкнувся до рамки, як позаду нього пролунав шепіт:
— Ти маєш бути обережним, — промовив знайомий голос. — Він іде. І тобі не сподобається те, що він скаже.
Адель різко обернувся. Біловолоса жінка стояла в напівтемряві, дивлячись на нього з неясним занепокоєнням, якого раніше не було. Її погляд прикував його до місця, нагадуючи застереження.
Адель хотів було поставити запитання, але вона вже танула в повітрі. Останнє, що він побачив, були її очі, сповнені тривоги.
Він знову залишився один. Але ненадовго. Попереду почулися тихі кроки, що наближалися повільно, але невблаганно. Адель напружився, його рука інстинктивно потягнулася до рукояті рапіри, але він не поспішав оголювати клинок.
— Ти занадто довірливий, — пролунав низький, тягучий голос. — Йдеш за привидом, не ставлячи зайвих запитань. Хіба ти не знаєш, що в цьому будинку все оманливе?
Адель побачив чоловіка в темному плащі, що вже стояв за кілька кроків від нього. Обличчя незнайомця приховувала тінь, але в глибині його очей, немов відблиски далекого полум'я, світилося щось зловісне. Худорлявий, але з внутрішньою силою, він стояв, випромінюючи спокій.
— Ти ще хто? — запитав Адель, напружуючись.
Незнайомець підняв куточки рота в ледь помітній усмішці, наче його тішило це запитання.
— Називай мене як завгодно, але краще став питання собі, — він кивнув у бік коридору, звідки нещодавно зникла жінка. — Ти довірився їй? Думаєш, вона приведе тебе до істини?
Адель насупився, відчуваючи, як усередині піднімається хвиля недовіри й підозр. Жінка направила його сюди, її слова звучали щиро, а присутність здавалася реальною. Але цей незнайомець говорив з упевненою обізнаністю, немов знав набагато більше.
— Вона намагається не приховувати від мене важливого, — твердо відповів Адель, хоча сам не був до кінця впевнений у цьому. — А що ти знаєш про неї?
Незнайомець скривив губи в презирливій усмішці.
— Вона — всього лише тінь, відгомін забутого. Вона бреше, навіть коли здається, що говорить правду. Хіба ти не бачиш? — його голос знизився до шепоту, в якому звучала гіркота. — Цей будинок живиться її обманом. Вона веде тебе по сліду, який сама не розуміє.
— Чому я повинен вірити тобі? — Адель вдивлявся в незнайомця, намагаючись вловити прихований сенс його слів, підозрюючи, що той не договорює чогось важливого.
— Вірити? — незнайомець усміхнувся, і в його очах блиснули вогники. — Я всього лише пропоную тобі розплющити очі на те, що ти вперто не хочеш помічати. Ти бачиш тіні, бачиш монстрів, але втрачаєш головне. Кожен, хто ступає в цей маєток, залишає тут частину себе. І вона — не виняток. Ти не сумніваєшся в її словах? — він нахилився ближче, і Адель відчув холод його дихання. — Тоді йди за нею, але пам'ятай: її зв'язок із цим будинком небезпечніший за всіх чудовиськ, яких ти тут зустрінеш.
Слова незнайомця залишили в душі Аделя тривожний осад. Вони були сповнені отруйних натяків і ухильних загадок, але жодної прямої правди. Хто б він не був, він явно щось приховував, можливо, так само, як і вона.
Адель пильно вдивлявся в його обличчя, намагаючись розпізнати, де закінчується брехня і починається правда.
— Якщо ти так багато знаєш про неї, скажи мені її ім'я, — твердо вимовив він, не відпускаючи руків'я рапіри. — Чи, можливо, цього ти не знаєш?
Чоловік усміхнувся, ніби передчуваючи таке запитання.
— Вона називає себе Ліра, — відповів він, злегка нахиливши голову. — Колись це ім'я означало світло, але тепер воно — лише відгомін. Ліра не належить цьому часу, але щоразу повертається сюди, як метелик до вогню, і тягне за собою тих, хто шукає відповіді. — Він зробив паузу, і голос його став тихішим. — Таких, як ти.
Адель здригнувся, почувши це ім'я. Ліра... Батько колись згадував його, але в якому контексті? Чому це ім'я пробуджувало в ньому смутні, але вловимі асоціації?
— І ким усе ж таки є ти? — запитав він, міцніше стискаючи рукоять рапіри. — Якщо ти знаєш її, значить, теж пов'язаний із цим домом.
Чоловік злегка нахилився вперед, і в його темних очах загорівся холодний вогонь.
— Можеш називати мене Рівар, — вимовив він. — Я лише спостерігач, тінь минулого, як і Ліра. Але, на відміну від неї, я знаю, що цей дім робить із тими, хто сюди приходить.
Рівар пильно подивився на Аделя, оцінюючи його.
— Ти вже бачив портрет свого діда, так? — продовжив він, усміхнувшись, коли Адель напружився. — Ліра невипадково вказала тобі на нього. Цей портрет — лише перший крок. Дід знав, що відбувається в цьому будинку, знав про справжню природу клинка, яким убили твого батька.
— Чим підкріплюється твоя впевненість? — Адель не відводив погляду від Рівара, відчуваючи, що він приховує більше, ніж говорить.
— Тим, що цей клинок... — Рівар зробив паузу, ніби перевіряючи, наскільки його слова турбують співрозмовника, — один з артефактів, пов'язаних із кімнатою, куди ти ще не зазирнув, — він кивнув у бік коридору, який іде вглиб західного крила. — Кімнати, де твій батько намагався осягнути силу клинка, вивчав її, поки його воля поступово не була підпорядкована.
Адель відчув, як серце забилося швидше.
— Де ця кімната?
Рівар скривив губи в напівпосмішці, набуваючи глузливого виразу.
— Кімната, яку ти шукаєш, під будинком, за бібліотекою. Таємний хід веде до сходів, що спускаються в підвал. Ліра знала про це, але ти помітив, що вона не згадала? Вона не хоче, щоб ти її знайшов. Ліра... приховує правду, завжди залишаючи за собою лише натяки. Вона грає з тобою, Адель. Так само, як грала з усіма, хто приходив до тебе.
Слова Рівара змусили Аделя насторожитися. Ліра спрямовувала його, але її підказки і справді були напівправдами, уривками чогось більшого. Однак і в словах Рівара звучала прихована брехня, нещирість, ніби він замовчував або спотворював істину.
— І мені варто повірити тобі? — різко запитав Адель, відчуваючи, як у ньому наростає сумнів.
Рівар усміхнувся, його обличчя набуло майже знущального виразу.
— Ти вільний вірити кому захочеш, Адель. Але пам'ятай: іноді тіні говорять правду частіше, ніж світло. Якщо хочеш дізнатися таємницю, про яку твоя сім'я воліла б мовчати, йди за мною.
Не чекаючи відповіді, Рівар рушив до коридору, що веде до бібліотеки, його кроки були легкими і впевненими. Адель забарився на мить, але щось підказувало йому слідувати за цим дивним незнайомцем. Якщо навіть Ліра була не до кінця відверта, шлях, вказаний Ріваром, міг пролити світло на таємниці, що містяться в стінах маєтку.
Стиснувши рукоять рапіри, Адель рушив за Ріваром, дедалі глибше занурюючись у павутиння таємниць. Кожен союзник міг виявитися ворогом, а ворог — ключем до істини.
Йдучи коридором за Ріваром, Адель відчував, як простір навколо стає тіснішим, немов сам будинок навмисно обмежував його свободу. Час від часу попереду спалахували вогники, немов оживали давно згаслі лампи, але їхнє світло було приглушеним і тривожним. Ледь вловимі тіні миготіли то праворуч, то ліворуч, витягаючись у довгі зловісні силуети, але варто було Аделю сповільнити крок або обернутися, як голос Рівара негайно звучав у напівтемряві:
— Це всього лише гра світла. Тримайся курсу, Адель. Тіні не зачеплять тебе, поки ти йдеш за мною.
Але тон Рівара викликав тривогу. У його словах звучала впевненість, ніби він знав кожну щілину і таємницю цього маєтку.
— Ти кажеш, що знав мого батька, — пробурмотів Адель, переводячи погляд з Рівара на тіні, що звивалися попереду. — Що ти знаєш про його дослідження?
Рівар хмикнув, і на його обличчі промайнула легка усмішка.
— Твій батько був упертий, — сказав він, примруживши очі, немов згадуючи. — Він намагався осягнути те, що краще було б залишити в забутті. Цей будинок і артефакти, що він зберігав, стали його одержимістю.
Адель насупився, вловивши натяк. Батько завжди тримав будинок під замком, не підпускаючи до нього навіть близьких. Тепер він почав розуміти, що все це було пов'язано з таємницями, про які Рівар говорив так невимушено.
— Ти маєш на увазі клинок? — обережно уточнив Адель, згадавши дивні руни і крижаний холод, що виходить від зброї.
Рівар не відразу відповів, лише трохи схилив голову, вивчаючи Аделя. На мить між ними повисла важка тиша, порушувана лише слабким мерехтінням вогню в лампах коридору.
— Цей клинок — лише частина більшої загадки. Батько твій знав це, але... — Рівар примружився, — іноді знання мають свою ціну. — Він кинув погляд на тінь, що промайнула попереду, яка тут же зникла. — Усе гаразд. Іди за мною.
Адель відчув занепокоєння. Рівар, здавалося, навмисно говорив так, щоб вислизнути від прямих відповідей. У його тоні чулася прихована іронія, немов він знав більше, ніж говорив.
— Ти стверджуєш, що мені варто тобі довіритися, але чому ж тоді говориш загадками? — підозріло запитав Адель.
Рівар зупинився і обернувся, його обличчя осяялося загадковою усмішкою.
— Я говорю лише стільки, скільки тобі потрібно знати, Адель. Часом тіні бувають чеснішими, ніж світло. Але якщо хочеш, щоб усе стало ясно, довірся мені хоча б до кінця цього шляху.
Вони стояли перед старими дверима, вкритими візерунками, потьмянілими від часу. Темрява навколо немов ожила, і легкий холод знову пробіг по шкірі Аделя. У словах Рівара все ще звучала нещирість.
Адель тільки-но зробив крок до дверей, як раптом із мороку над ними зірвалося кілька потворних, викривлених тіней. Вони падали вниз, немов краплі чорнила, набуваючи на льоту жахливих форм. Їхні тіла були зламані, вкриті блискучою лускою, а пазуристі лапи спотворено звивалися. Із гнилих очних ямок било хворобливо-жовте світло.
Адель насилу встиг вихопити рапіру, відбивши перший удар. Гострі кігті зі скреготом прослизнули по металу. Але атака була настільки стрімкою, що Адель насилу встиг ухилитися від наступного удару. Друга істота, зігнувшись, замахнулася кігтями, цілячись йому прямо в шию.
Краєм ока Адель помітив, як одне з чудовиськ накинуло кігті на Рівара, але удар пройшов крізь нього, не заподіявши шкоди. Рівар залишився неушкодженим, ніби його й не торкалася ця матеріальна загроза. Адель намагався осмислити побачене, але наступна істота знову атакувала його.
— Убивай їх, — спокійно кинув Рівар, немов його власна невразливість не викликала в нього ані найменшого інтересу. — Вони тобі потрібні для наступного кроку.
Адель зціпив зуби, зосереджуючись на битві. Він відбив пазуристу лапу одного з чудовиськ, і, знайшовши момент, завдав удару, пронизуючи темну голову. Істота здригнулася, видавши утробний крик, і розсипалася на брудну, маслянисту субстанцію.
Ще одна істота підступала ззаду, але Адель обернувся і встромив клинок у її лускату плоть. Потік темної крові виплеснувся на підлогу, розтікаючись калюжею. Останній монстр метнув пазуристу лапу, і Адель ледь встиг ухилитися, знову змахнувши рапірою, спрямовуючи зброю у центр його грудей.
З хрипом чудовисько впало на землю, з його пащі витікав смердючий струмінь темної крові. Чорна рідина з тіл монстрів потекла по кам'яній підлозі, немов підкоряючись невідомій силі. Вона текла до дверей, заповнюючи вирізані на їхній поверхні візерунки. Ці візерунки, малопомітні раніше, тепер світилися, немов оживали від темної крові.
— Усе йде, як годиться, — промовив Рівар, його обличчя осяялося похмурою усмішкою. Він наблизився до дверей, не звертаючи уваги на рештки монстрів.
Адель насупився, згадуючи, як удари чудовиськ проходили крізь Рівара, і важка підозра знову закралася в його душу. Він зупинився за кілька кроків, насторожено спостерігаючи за тим, як Рівар стояв, пильно вдивляючись у двері, ніби чогось чекав.
— Рівар... хто ти насправді? — запитав Адель, не відриваючи від нього погляду і продовжуючи тримати рапіру напоготові.
Рівар обернувся, його очі заграли дивним блиском, але він лише посміхнувся, не давши прямої відповіді. Замість цього він вказав на двері.
— Ми стоїмо на порозі істини, Аделю. Відповіді чекають на тебе за цими дверима.
Адель спостерігав, як густа, майже чорна кров заповнює візерунки на дверях, коли коридором прокотився гучний рев, немов із самої глибини маєтку здійнялося щось зловісне, спрагле крові. Раптово він зрозумів, що його випробування ще не закінчено. Рев посилювався, наростаючи в зловісний хор, і з темних куточків коридору, з-за кожного вигину, з кожної щілини стін почали з'являтися нові монстри — десятки, сотні, незліченні істоти.
Вони виривалися з темряви, падали згори, повзли зі щілин — потворні, викривлені створіння з палаючими жовтими очима і кігтями, які могли б розірвати камінь. Їх було так багато, що вони утворили живу хвилю, яка змітала все на своєму шляху. Здавалося, сам будинок виштовхував їх, не залишаючи Аделю навіть миті на відпочинок.
Стиснувши зуби, хлопець із рапірою в руці кинувся в бій. Його клинок миготів у повітрі, пронизуючи і вбиваючи одну потвору за іншою, але з кожним ударом він дедалі більше відчував безвихідь, яка наближалася, — скільки б він не бився, монстри продовжували наступати, заповнюючи коридор щільною масою. Бризки їхньої густої, темної крові летіли на всі боки, забарвлюючи стіни й підлогу, але навіть ця кров стікала до дверей, підживлюючи візерунки дедалі більшою силою і світлом.
Рівар, що стояв неподалік, залишався нерухомим, спостерігаючи за битвою.
— Ти впораєшся, Адель, — пролунав його спокійний, навіть підбадьорливий голос. — Їхня кров якраз та, що потрібна цьому дому для завершення ритуалу.
Адель насилу стримував бурхливу лють. Захоплений божевільним вихором битви, він ледь встигав ухилятися, парирувати удари і наносити свої. Але тисячі монстрів продовжували наступати, кожен помах його клинка поглинав їхній нескінченний натовп. Дихання збилося, руки німіли від втоми, але зупинитися він не міг ні на мить.
— Рівар! — вигукнув він, відмахуючись від чергового чудовиська, кігті якого ковзнули по його рапірі з крижаним брязкотом. — Ти сказав, що за дверима я знайду відповіді! Але зараз це виглядає як пастка, влаштована тобою!
Рівар лише посміхнувся.
— Аделю, щоб пройти далі, тобі потрібно більше, ніж клинок і груба сила. Кожен із цих монстрів — частина твого шляху до істини. Продовжуй, і ти знайдеш те, що шукаєш.
Щойно Рівар вимовив ці слова, кілька монстрів кинулися на Аделя разом. Він, зриваючись на відчайдушний крик, відкинув їх ударами клинка, не зважаючи на кров, що заливала підлогу, стіни і його самого. Він не знав, скільки ще зможе витримати, але страх перед істиною, прихованою за дверима, підштовхував його вперед.
Б'ючись в оточенні нескінченної хвилі тварюк, Адель відчував, як сили залишають його. Шкіряне руків'я рапіри ковзало в закривавлених пальцях, дихання ставало переривчастим, а м'язи горіли від втоми. Вороги кидалися на нього один за одним, їхні гнилі щелепи вишкірювалися, хрипкі гарчання зливалися в диявольський хор, але його рухи ставали дедалі рвавішими й відчайдушнішими.
Раптово з натовпу вирвався величезний монстр, вищий за інших, з пазурами, вигнутими, як леза. Він стрибнув на Аделя, і той ледве встиг підкинути рапіру, перекотившись і пронизавши клинком горло тварини. Але не встиг він випрямитися, як на нього кинулися ще троє, їхні очі горіли, а кігті виблискували в тьмяному світлі ламп. Рапіра знову зметнулася, відбиваючи удари і пронизуючи монстрів, але темрява навколо залишалася непохитною — чудовиська все прибували.
І весь цей час, коли Адель відчайдушно виривався з кривавого кошмару, він бачив, як Рівар стояв нерухомо, немов ляльковод, що оцінює своє творіння.
— Рівар! — видихнув Адель, відмахуючись від чергового монстра, коли кров покривала його плащ і обличчя. — Якщо ти не допоможеш мені, то хоча б скажи, що робити далі! Як зупинити цей нескінченний потік?!
Рівар лише знизав плечима, його голос пролунав, як гучний шепіт, що перекриває шум битви:
— Ти сам знаєш відповідь, Аделю. Усе, що тобі потрібно, — це витримати. Двері відчиняться, коли проллється достатньо крові.
Знову і знову чудовиська накидалися на Аделя, і він, зневірившись, продовжував бити їх клинком. Густа, холодна рідина стікала підлогою, збираючись у візерункових каналах, що ведуть прямо до дверей. На її поверхні візерунки почали горіти яскравіше, коли кров повністю заповнила лінії, ніби пробуджуючи древній ритуал.
І раптом, коли останній монстр звалився на кам'яну підлогу, його кров додала фінальний штрих до візерунків, і весь маєток здригнувся, наче його серце зробило перший удар за багато років. Орнамент дверей спалахнув яскравим світлом, і масивні стулки почали повільно відчинятися, видаючи протяжний скрип, схожий на важкий подих. Із глибин пробилося холодне, примарне світло, опромінюючи криваві патьоки і розкидані тіла монстрів, немов сцена найбільшої трагедії.
Адель, задихаючись, відступив на крок і кинув погляд на Рівара, який весь цей час спокійно спостерігав за ним.
— Ти все знав від самого початку, — прохрипів він, голос його тремтів від гніву і втоми. — Ти привів мене сюди заради цієї бійні, так?
Рівар злегка нахилив голову, його обличчя залишалося безпристрасним і загадковим.
— Я привів тебе туди, де ти знайдеш відповіді, Аделю. Але відповіді вимагають жертв. Дім приймає тільки тих, хто доводить свою силу. Тепер ти можеш іти далі... якщо вистачить сміливості.
З цими словами він відступив у тінь, і його силует розчинився, зливаючись із будинком, як невід'ємна його частина. Залишившись один, Адель повільно підійшов до дверей, його кроки гулко лунали в порожньому, обагренному кров'ю коридорі. Зробивши останній глибокий вдих, він переступив поріг і опинився у великому залі, наповненому старими книгами, статуями і стародавніми артефактами.
Він ступив у зал, освітлений холодним, примарним світлом, і завмер. У центрі, на тлі похмурого оздоблення, немов уособлення нерухомого спокою, сиділа Ліра. Її поза була витонченою, а в тонких пальцях вона тримала порцелянову чашку, з якої неспішно пила чай. Бліді пальці миготіли в тьмяному світлі, а сріблясте волосся, як і вперше, м'яко спадало на плечі, оточуючи її легким сяйвом. Вона виглядала разюче спокійною, ніби те, що відбувалося навколо, її не стосувалося.
Ліра підняла погляд на Аделя, і її обличчя осяялося легкою посмішкою, що виникла ніби ненароком.
— Ти виглядаєш не дуже, Аделю, — м'яко промовила Ліра, відставляючи чашку. — Сподіваюся, ці монстри не надто тебе вимотали?
Адель відчув укол недовіри. Жінка, витончена і загадкова, що спостерігає за ним із такою безтурботністю — чи можна їй довіряти? Після зустрічі з Ріваром і його дивними натяками він уже не був упевнений, хто в цьому домі друг, а хто — ворог.
— Рівар сказав, що ти приховуєш правду, — промовив Адель, уважно стежачи за її реакцією. — Ти не була зі мною відвертою, Ліро. Ти спрямовуєш мене, але кожен твій крок — це лише ще одна загадка.
Ліра злегка посміхнулася, її очі блиснули у світлі, яке виходило від стародавніх артефактів навколо.
— Рівар... — протягнула вона. — Він завжди вмів говорити натяками, змушуючи людей бачити те, що він сам хоче їм показати.
Адель насупився, спостерігаючи, як Ліра неспішно ставить чашку назад на блюдце, наче її ніщо не квапить. Її безтурботність і манера триматися діяли на нього, як прихована отрута — кожен її жест викликав напругу, ніби за цим витонченим спокоєм ховалися темні задуми.
— Він сказав, що я знайду відповіді, якщо пройду далі, — відповів він, побоюючись вдивлятися в її обличчя. — Але... що ти від мене приховуєш? Чому мені здається, що кожен із вас переслідує свої цілі?
Вона тихо засміялася, її сміх був легким, ледь вловимим, як шепіт, від якого по спині Аделя пробіг холод.
— Ти дивишся на все занадто похмуро, Аделю, — відповіла Ліра, її голос звучав так, немов вона нашіптувала заклинання. — Якби я хотіла заподіяти тобі шкоду, хіба дозволила б тобі побачити цей зал? Я направляю тебе не за примхою, а тому, що ти сам шукаєш відповіді, чи не так?
— Так, — визнав Адель, відчуваючи, як підозра трохи пом'якшується. — Але не розумію... Чому навколо стільки таємниць? Чому не можна було просто сказати, що мені потрібно зробити?
Ліра поставила чашку на столик і трохи схилилася в бік Аделя, її очі зустрілися з його. У цьому погляді було щось заворожуюче й водночас холодне, ніби за її спокійною доброзичливістю ховалася невідома сила.
— Бо прості відповіді не приносять справжнього розуміння, — відповіла вона, і її голос, м'який і обволікаючий, звучав із помітною твердістю. — Ти не просто спадкоємець, Аделю. Ти... частина цієї темряви, цього дому, цього шляху. І поки ти не усвідомиш цього, бачитимеш ворогів у кожному, хто намагається допомогти.
Слова Ліри залишали його в сум'ятті. Усе, що говорив Рівар про неї, не дозволило йому остаточно їй довіритися, хоча її спокійна впевненість змушувала замислитися. Але чи могла її допомога виявитися не настільки безкорисливою?
— Рівар сказав, що клинок — це лише частина цілого, — нарешті зважився він. — Ти теж знаєш про це, Ліро? Що мені належить знайти тут, за цими дверима?
Вона знову посміхнулася, але її погляд раптово став серйозним і холодним.
— Клинок — це ключ, Аделю. Але тільки той, хто зрозуміє його силу, зможе відчинити всі двері, що приховує цей будинок. За цими стінами, у найглибших глибинах, лежить щось, заховане твоїми предками. І якщо ти хочеш розкрити таємницю, — її голос став на мить твердим і непохитним, — тобі доведеться ризикнути всім.
Вона піднялася, її тонка сукня ковзнула по підлозі, і Адель відчув мимовільний страх — за її витонченою зовнішністю ховалася лякаюча міць. Вона підійшла ближче і м'яко торкнулася його плеча, нахиляючись, її погляд залишався спокійним.
— Спустися сходами, — прошепотіла Ліра. — Там ти знайдеш записи свого батька. Вони розкажуть більше, ніж я чи Рівар. Але будь обережний, Аделю: деякі знання можуть завести тебе ще глибше в мережу загадок.
Її рука повільно зісковзнула з його плеча, і наступної миті її обличчя знову стало відстороненим і безпристрасним. Адель кинув на неї останній погляд, повний прихованої недовіри, і, розвернувшись, попрямував до сходів. Він відчував на собі її погляд, поки не зник у темному отворі.
Спустившись униз, він опинився в невеликій кімнаті, що потонула в напівтемряві. Тут було холодно і тихо, немов час застиг. У центрі стояв старий дубовий стіл, завалений рукописами. Адель повільно підійшов до столу і, пригнічуючи наростаюче почуття тривоги, взяв перший-ліпший рукопис. Він упізнав почерк — строгий, рішучий почерк свого батька.
Адель почав читати, і перед ним розгорталася тривожна картина, але вона була неясною — точно завуальованою туманом. Записи описували важкі роздуми про маєток, клинок і загадкових людей, з якими батькові довелося зіткнутися. Що глибше він занурювався в читання, то більше відчував себе частиною цього дивного потоку видінь і спогадів батька.
Перед його очима почали спливати образи.
...Його батько стояв біля вікна, стискаючи клинок із вирізьбленими рунами, на його обличчі застиг відчай. Він обернувся, немов почувши чиїсь кроки, і в тьмяному світлі з'явилися дві постаті, одна ліворуч, інша праворуч. Їхні обличчя тонули в тіні, але Адель вловив знайомі риси.
Силует зліва зробив крок уперед. Худорлявий, у довгому плащі, з очима, що горіли дивним вогнем. Голос, низький і тягучий, рознісся кімнатою, але Адель не міг розібрати слів. Він упізнав його — це був Рівар. У словах його чувся спокій, але також відчувалася крижана відстороненість.
Поруч, праворуч, з'явилася інша постать. Бліда шкіра, сріблясте волосся — Ліра. Її рухи були плавними, немов вона парила, а погляд був пронизливим і безпристрасним. Вона щось говорила, і її тон таїв у собі суміш спокою і... попередження? Чи погрози? Ліра стояла так близько до його батька, що здавалося, один її рух міг би забрати в нього клинок.
Але потім бачення змінилося. Тепер батько лежав на підлозі, його руки мляво розкинулися, а поруч, обагрений кров'ю, лежав клинок. Голоси Ліри і Рівара все ще звучали, але були віддаленими, примарними. Фігури то зливалися з тінями, то знову ставали виразними. Хто з них опинився поруч із його батьком в останню мить? Хто тримав у руках клинок? Адель не міг зрозуміти, образи змінювалися занадто швидко.
Знову і знову спливали картини — Ліра, що схилилася над його батьком, її погляд сповнений скорботи або погрози; Рівар, що причаївся в тіні, з холодною напівпосмішкою, наче приховує невідомий задум. Щоразу, коли Адель намагався зосередитися, видіння розчинялися, залишаючи його збентеженим.
Він притиснув руку до чола, відчуваючи, як думки розпадаються. Батько довіряв і Лірі, і Рівару, але хтось із них, а може, обидва, могли бути причетні до його смерті. Батько, можливо, усвідомлював їхню небезпеку, але чи до кінця розумів, із чим має справу?
Прокинувшись від видінь, Адель насилу перевів подих і подивився на рукопис, що лежав перед ним. Останні слова, написані його батьком, були виведені квапливим, майже тремтячим почерком: «Її світло і його тінь — обидва ведуть до прірви, але хто з них приведе до істини?».
Адель заплющив очі, намагаючись зосередитися на своїх думках. Що, якщо батько намагався знайти відповіді й заплутався серед тіней, так і не прийшовши до істини? Але тоді чому він обрав саме клинок? Чому залишив це у спадок?
Повільно, ніби долаючи невідомий опір, він випростався, відклавши рукопис на стіл. Він відчував, що кімната з її старовинними шафами і рукописами дихає чимось давно минулим, але не забутим. Перед ним знову постав вибір: довіритися Лірі, Рівару чи спробувати пройти цей шлях самому, покладаючись лише на записи батька.
Однак, не встиг він зробити крок, як тишу кімнати порушив м'який шурхіт. На порозі стояла Ліра. Її погляд був холодний і незворушний, як завжди.
— Ти знайшов відповіді? — запитала вона, її голос прозвучав тихо, але наполегливо.
— Я знайшов більше запитань, ніж відповідей, — відповів він, намагаючись вловити щось у її погляді. — Мій батько... він сумнівався у вас обох. Він говорив про світло й тінь, що ведуть до прірви. Адже це про вас із Ріваром, чи не так?
Ліра трохи схилила голову, її погляд залишився спокійним, але в глибині очей промайнула тінь смутку.
— Твій батько знав, що знання і правда не завжди дають розраду, — м'яко сказала вона. — Він розумів, що деякі шляхи ведуть до розчарування. Можливо, він не був готовий зустрітися віч-на-віч із тим, що жило в цьому будинку.
Адель дивився на неї, відчуваючи, як недовіра знову піднімається всередині.
— Рівар стверджує, що ти ведеш мене не туди. Що ти брешеш мені, змушуючи бачити в ньому ворога.
Ліра відвела погляд і, здавалося, на мить задумалася.
— Рівар... Якщо я тобі скажу, що він не той, за кого себе видає, ти повіриш мені? Чи, можливо, тобі потрібно більше доказів, щоб зрозуміти, хто він такий? — у її голосі не було ні тіні звинувачення, але в ньому звучала настороженість.
— Чому я маю вірити тобі? — запитав Адель, роблячи крок назад, але відчуваючи при цьому дивне тяжіння до її слів. — Ти тримала в руках клинок, ти була поруч із моїм батьком у його останні миті. Чому я маю думати, що ти не причетна?
Ліра тихо зітхнула, її очі потемніли, немов відбиваючи той самий біль, що відчував він.
— Тому що я допомагала твоєму батькові шукати правду, а не приховувати її. Але твій батько обрав важкий шлях — шлях між світлом і тінню. Ми обидва знали, що не все витримає перевірку часом. Якщо хочеш дізнатися все до кінця, тоді тобі потрібно йти в ту кімнату, яку твій батько так боявся відвідувати наодинці.
Вона вказала на коридор, що йде вглиб, у бік затіненого кута, де тіні здавалися особливо густими.
— Це ще одна пастка? — запитав Адель, відчуваючи, як холод знову пробігає по його спині.
— Це його останній притулок, — відповіла Ліра, її голос був м'яким, але в ньому чулася похмура приреченість. — У тій кімнаті він залишив відповіді, які тобі потрібні.
Адель подивився в бік коридору, у який вказала Ліра. Тінь там була густою і зловісною, і навіть звідси він відчував холод, що йшов звідти, схожий на подих чогось старого і темного. Його серце стиснулося: кімната, про яку говорила Ліра, здавалося, сама по собі відкидала всякого, хто наважився б наблизитися.
— Ти кажеш, що відповіді там, — промовив він, не відводячи погляду від мороку. — Але чому батько боявся відвідувати це місце наодинці?
Ліра підійшла ближче, її тінь зливалася з темрявою кімнати, майже розчиняючись у ній, і він почув її тихий, ледь чутний голос:
— Там, за тими дверима, лежать найстрашніші таємниці твоєї родини. Твій батько був занадто допитливий і занадто сміливий, щоб відмовитися від спроб їх розкрити. Але він знав: без захисту це місце поглинає розум і душі тих, хто виявляється занадто слабким. Одного разу він довірився не тим, і за це поплатився.
Її слова прозвучали як удар, і Адель відчув холодний, важкий страх, у який втручалася іронія його власної ситуації. Він мав пройти туди, де його батько залишив відповіді. Але як довіритися Лірі, якщо навіть батько вагався, поруч із нею чи поруч із Ріваром? Але піти зараз, після того як він підійшов до самого краю істини, він не міг.
— Ти підеш зі мною? — запитав він, намагаючись вгадати, чи буде її допомога істинною, чи обернеться пасткою.
Ліра на мить задумалася, її обличчя набуло відстороненого, трохи сумного виразу.
— Ні, Аделю, — відповіла вона, і в її голосі був непідробний жаль. — Цей шлях ти маєш пройти сам. Тільки тобі вирішувати, що робити з тим, що ти знайдеш. Але я можу лише побажати тобі знайти відповіді, які заспокоять твоє серце, а не зроблять тебе бранцем цього місця. І запам'ятай: якщо ти почуєш голос Рівара, не вір кожному його слову. За його тінню завжди ховається щось більше.
— Я відчуваю твою присутність дедалі виразніше, щоразу, коли наближаюся до цієї кімнати.
— Це тому, що наші з Ріваром тіла — наші справжні, реальні тіла — перебувають саме там, — на мить вона замовкла, наче те, що хотіла сказати, не повинно було бути вимовлено. — Щойно ти відкриєш ці двері, ми зможемо звільнитися від своїх кайданів...
Адель кивнув, і темний коридор тепер здавався йому ще більш зловісним. Йому було байдуже на звільнення цих привидів, навіть якщо вони знову повернуть своє життя, тож не сприйняв її слова всерйоз. Ліра зробила крок назад, зливаючись із тінню, і наступної миті він уже не бачив її. Він знову залишився один.
Зібравши всю свою рішучість, Адель рушив уперед. Стіни коридору почали звужуватися, їхні поверхні вкривали символи і руни, схожі на ті, що були вигравірувані на клинку. Здавалося, вони пульсували слабким світлом, немов оживаючи при його наближенні. Що далі він заходив, то сильніше відчував, як його серце б'ється швидше, а навколо запанувала абсолютна тиша.
Нарешті він досяг масивних дверей, прикрашених зловісними, вигадливими візерунками. Вони здавалися стародавніми, запечатаними таємницями і страхами минулого. Адель глибоко зітхнув і, долаючи прихований страх, штовхнув двері.
Кімната всередині занурилася в напівтемряву, освітлена лише тьмяним світлом кількох свічок, що майже догоряли. У центрі стояв старий стіл, завалений сувоями і книгами, немов ожилі спогади про його батька. Але найстрашнішим тут було відчуття чужої присутності, ніби хтось іще спостерігав за ним із тіні.
Адель підійшов до столу, його погляд ковзнув по записах, і раптово перед його очима спалахнуло видіння. Він побачив батька, що сидить за цим столом, з обличчям, спотвореним страхом і відчаєм. Батько обернувся, ніби на когось чекав, і в дверях з'явилися дві постаті — Ліра та Рівар. Вони стояли стримано, але в їхніх поглядах миготіла тінь холодної рішучості.
Батько заговорив, його голос звучав як благання, напружений і тихий. Він простягнув руку до клинка на столі й прошепотів щось, але слова вислизали. Ліра з сумом спостерігала за ним, її обличчя здавалося затьмареним невимовним співчуттям і страхом. А Рівар стояв нерухомо з холодною посмішкою, від якої серце Аделя стиснулося.
Батько відступив, і в останню мить один із них — Адель не встиг зрозуміти, хто саме — простягнув руку до клинка. Лезо блиснуло, і видіння згасло, залишивши Аделя в заціпенінні.
Клинок на його поясі мерехтів, немов насміхаючись над побаченим. Він простягнув руку, щоб торкнутися холодного металу, але за спиною пролунав тихий шепіт:
— Торкнутися його зараз — означає повторити помилки твого батька, Аделю.
Адель завмер і обернувся. У тіні стояв Рівар, його фігура зливалася з мороком, очі світилися хижим вогнем. Він зробив крок уперед, і його усмішка була як у звіра, що зловив здобич.
— Ти зрозумів, що тут відбувається? — з глузуванням запитав Рівар, підходячи ближче. — Чи, як і раніше, віриш, що хтось із нас коли-небудь хотів тобі допомогти?
Адель стиснув руківʼя рапіри, його серце калатало. Він відчував, що правда близька, і що ця людина — одна з її найтемніших сторін.
— Ти вбив його, чи не так? — твердо запитав Адель, приховуючи лють під маскою спокою. — Ти заманив його в пастку, як тепер намагаєшся заманити і мене.
Рівар знову усміхнувся, його голос став низьким і шиплячим, як отруйний подих.
— Ні, не я. Твій батько сам прийшов до того, що не міг зрозуміти і не зміг винести, — його слова звучали, як отрута, що капає в душу. — Ти, Аделю... ти такий самий наївний, як і він.
Він підняв руку, і кімната раптом наповнилася зловісною темрявою, поглинаючи світло свічок. Рівар, здавалося, розчинявся в цьому мороці, його риси ставали примарними, поки він не обернувся самою темрявою, живою і гнучкою. Наступної миті він кинувся на Аделя, рухаючись стрімко, як тінь, що перетворилася на звіра.
Адель ледь встиг підняти рапіру, зустрічаючи перший удар, від якого холод пронизав його руку. Він відчув силу Рівара — темну, нелюдську лють, і кожен його рух залишав за собою шлейф тіні, що перетворювалася на моторошні кігті.
Кімната наповнилася дзвоном металу і хрипким диханням. Адель намагався зосередитися, але тіні, здавалося, оживали, кидаючись на нього, заважаючи бачити Рівара. Той рвонувся вперед, витягнувши руки, що стали подібними до клинків. Адель ухилився, але один із кігтів зачепив його бік, залишивши пекучий слід болю.
Він відступив, погляд метався, і раптом він побачив у тінях миготливе обличчя батька. Жах захлеснув його, і він завмер на мить, яку Рівар не забув використати. З темними кігтями, немов знаряддями ненависті, Рівар кинувся на нього.
Адель відбивав удари, але сили закінчувалися. Його рапіра прослизала крізь тіні, і Рівар залишався невразливим, немов усе це було лише грою для нього. Раптово він зупинився, його очі блиснули холодним світлом.
— Бачиш? — прохрипів він, його голос звучав, як далекий відгомін зла. — Тіні цього будинку запам'ятали твоє обличчя, як і твого батька.
Зібравши останні сили, Адель стиснув рукоять рапіри до побілілих кісточок. Він кинувся на Рівара, цілячись у серце, але той вислизнув, розчинившись у щільній темряві, що заповнила кімнату.
Злісний сміх Рівара луною розносився, темрява огорнула все навколо. Здавалося, що це була сутичка не тільки за тіло, а й за розум Аделя.
Оточений живим мороком, Адель відчував, як бій висмоктує з нього останні сили. Щоразу, коли він намагався зібратися, темрява стискалася навколо, спотворюючи простір і думки. Рівар рухався крізь тіні, його постать з'являлася і зникала, ніби сама темрява була його союзником.
Раптово слабке світло пробилося в кімнаті, ледь помітне, але посилюване. Адель відчув, як темрява слабшає, і в цю мить, коли відчай уже поглинав його, він почув знайомий голос:
— Продовжуй, Аделю. Я тут.
У дальньому кутку кімнати стояла Ліра, її сріблясте волосся переливалося. Вона мала вигляд втілення світла, що пронизує нічний морок. В її руках був невеликий кришталевий амулет, що випромінював заспокійливе сяйво.
Рівар заричав, його фігура спотворилася, коли світло амулета торкнулося його темного вигляду.
— Ліро, — прошипів він. — Ти не маєш права втручатися. Це його битва, і він приречений.
Ліра лише посміхнулася, її голос був тихим, але твердим:
— Адель ніколи не був самотнім, Рівар. Ти лише тінь, породження старих образ. Цього разу твоя темрява не поглине його.
Вона підійшла ближче до Аделя, світло від її амулета ставало яскравішим, заповнюючи кімнату, немов світанок проганяв нічні жахи. Рівар спотворився в люті, його тінь тремтіла і розпадалася, як дим.
— Аделю, — сказала Ліра. — Тобі потрібно зосередитися. Ти сильніше, ніж думаєш. Цей будинок пов'язаний із тобою і твоїм родом, і тільки ти можеш повернути йому мир.
Ці слова дали Аделю сили, і він стиснув рапіру, відчувши її тяжкість як частину себе. Рівар знову метнувся вперед, його кігті потягнулися до Аделя, але той ухилився, тепер сповнений світлом, яке виходило від Ліри.
— Ні! — заричав Рівар, його крик був сповнений люттю і відчаєм. Його фігура почала коливатися, розчиняючись у потоках світла, що виходили від Ліри і рапіри Аделя.
З останнім ударом Адель пронизав його, і світло рапіри, злившись із сяйвом амулета, повністю поглинуло темний силует Рівара. Темрява розлетілася, як густий дим, і за кілька миттєвостей від Рівара не лишилося нічого, окрім тиші й порожнечі.
Адель важко дихав, і, опустивши зброю, він подивився на Ліру. Вона стояла перед ним, її погляд був м'яким, і в ньому відбивалося полегшення.
— Спасибі, — видихнув він, відчуваючи, як напруга поступово зникає.
— Ти впорався сам, — відповіла Ліра, її голос був сповнений теплотою, але в глибині її очей усе ще залишався сум. — Ти знаєш, чому твій батько помер, Аделю? — у її голосі відчувалася тяжкість.
Адель зустрів її погляд, стримуючи тривогу. Він шукав відповідь на це запитання відтоді, як увійшов у цей проклятий будинок, але що далі він просувався, то більше розумів, що правда може виявитися болючішою, ніж він очікував.
— Я думав, що він помер через... таємниці цього будинку, через клинок і вашу боротьбу з Ріваром, — промовив він, намагаючись утримати хвилювання в голосі.
Ліра повільно похитала головою, її очі потемніли, немов від спогадів.
— Не зовсім так. Аделю, твого батька ніхто не вбивав, — сказала вона, і її слова повисли в повітрі, як холодний вітер. — Справжня причина його смерті була набагато глибшою і пов'язана не тільки з цим будинком, а й з його власним минулим.
— Що ти маєш на увазі? — Адель насупився, не розуміючи.
Ліра зробила крок уперед, її обличчя залишалося безпристрасним, але голос ставав дедалі тихішим, наче вона говорила не тільки з ним, а й із тінями минулого.
— Цей дім, — почала вона, вказуючи на стіни, — пов'язаний із твоїм родом не просто через таємниці та магічні сили. Це місце — своєрідний оберіг, і твій батько знав про це з самого дитинства. Він вірив, що, захищаючи дім, він захищає і вас, свою сім'ю. Однак він виявив щось дивне: будинок не просто зберігає себе — він впливає на своїх мешканців.
Ліра глянула на Аделя, і він побачив у її очах жаль.
— З часом дім почав поглинати твого батька, — продовжила вона. — Кожне покоління, що живе тут, передає дому свою силу, свою волю і, найголовніше, частину своєї душі. Але твій батько, опинившись тут один, без підтримки, став для дому жертвою. Дім узяв його життя, але не як вразливого чи слабкого, а як хранителя, від якого залежало його існування.
— Але... — Адель намагався усвідомити почуте, і, нарешті, прошепотів: — Значить, будинок убив його?
— Не зовсім, — Ліра сумно посміхнулася. — Він сам приніс себе в жертву. Дім вимагав від нього цей жест — не заради порятунку своєї душі, але заради твоєї. Він розумів, що сила дому надто велика, і якби він покинув його, то вся темрява цього місця націлилася б на тебе, як на його спадкоємця.
Адель завмер, приголомшений. Його батько пожертвував собою не зі страху, не зі слабкості, а з любові до нього, щоб захистити його від цієї невідомої темряви.
— Але чому? Чому він не сказав мені про це? Чому не дав мені вибору? — гірко вимовив він, відчуваючи, як у грудях розливається гнів.
— Тому що знав, що ти пішов би по його слідах, щоб звільнити його від цієї долі, — м'яко відповіла Ліра. — І це знищило б вас обох. Дім завжди тримав у собі темряву, і твій батько вірив, що зможе контролювати її, уберегти її від тебе. Але правда в тому, що його душа ніколи не покидала цього місця. Він став частиною дому, його воля зберігає тебе навіть зараз.
— І що ж тепер? — запитав Адель, не приховуючи болю. — Раз я прийшов сюди, всупереч його волі, мені доведеться повторити його шлях? Залишитися тут, стати частиною цього будинку?
Ліра уважно подивилася на нього, і її погляд став ніжнішим.
— Твій батько зробив те, що вважав за потрібне, але ти можеш обрати інший шлях. Ти можеш піти, забрати з собою пам'ять про нього і залишити цей будинок його минулим.
Адель дивився на Ліру, її слова ще звучали в голові, але у свідомості почав розповзатися дивний, холодний туман. Він узяв до рук клинок, що до цього спочивав на стегні, і раптово відчув, як метал стає холоднішим, майже крижаним. Здавалося, що клинок оживав, пульсував, немов реагував на щось невидиме.
Ліра замовкла і дивилася на нього, а обличчя її виражало тривогу. Вона помітила, як погляд Аделя ставав дедалі більш відстороненим, немов у ньому щось змінювалося. Він моргнув, намагаючись впоратися з дивним почуттям, що охопило його. Образи заповнили його свідомість — фрагменти подій, давно похованих під вагою таємниць.
Йому уявилося, як його батько стоїть на тому самому місці, де стояв він, тримаючи в руках цей проклятий клинок, обличчя перекошене відчаєм і жахом. І, немов з волі зброї, тіні навколо нього ожили, шепочучи йому на вухо слова, які Адель тепер чув ясно: «Цей дім вимагає жертви».
Раптом він побачив, як батько, спонукуваний не власною волею, а силою клинка, обертається до Ліри, що стоїть позаду нього, і робить крок уперед, наче збирається її вбити. Але Ліра, замість того щоб захищатися, з відчайдушним криком перехоплює руку його батька, і в цю мить обличчя її виражає не страх, а жалість.
«Я намагалася врятувати його», — шепотів йому клинок, і голос був таким шовковистим, що Адель майже повірив. Але в міру того, як клинок вбирав силу з його долоні, голос ставав дедалі холоднішим, перетворюючись на наказ: «Ти не знаєш її намірів, Аделю. Ця жінка знищила твого батька. Вона ворог, якому не можна довіряти».
Очі Ліри розширилися, коли вона побачила, як його рука мимоволі піднялася з клинком, спрямованим прямо на неї.
— Аделю, — її голос був сповнений тривоги і здивування. — Що ти робиш? Ти маєш зрозуміти...
Але клинок ніби заволодів його свідомістю. Він шепотів йому істину, яка тепер здавалася єдино можливою: Ліра була пов'язана з цим будинком, вона — причина його страждань. Вона обдурила його батька і привела його до загибелі. Вона — втілення темряви, яка його поглинає.
— Ти не можеш бути чистою, Ліро, — прошепотів Адель, його голос був сповнений неприродної впевненості, і в цю мить він уже не належав собі. — Ти вбила його. Ти змусила його залишитися тут назавжди.
Вона зробила крок назад.
— Ні, Аделю, це клинок, він... він показує тобі те, що він сам створив, — намагалася пояснити вона.
Адель зробив крок до неї, його рука стиснула клинок міцніше, і перед очима він бачив те, що здавалося істиною: Ліра, холодна і безпристрасна, схиляється над тілом його батька, шепочучи заклинання, які зв'язують його душу з цим будинком. Перед очима спливав образ її льодової усмішки, ніби вона насолоджувалася своєю перемогою.
Не в силах чинити опір, Адель метнувся вперед, і клинок, немов ведений чужою волею, пронизав Ліру. Її обличчя спотворилося від болю, але в очах не було ні злості, ні ненависті — лише печаль і прощення.
— Аделю, ти не зрозумів... — прошепотіла вона, з останніх сил доторкаючись до його руки. — Я намагалася врятувати і його... і тебе...
Її голос затих, і світло в її очах згасло, залишивши Аделя наодинці з клинком, який пульсував у його руці, немов радіючи. Він упустив його, і зброя з глухим дзенькотом впала на кам'яну підлогу, тепер мертва і нерухома.
Усвідомлення повільно, як отруйний туман, заповнювало свідомість Аделя, і з кожною миттю його розум дедалі ясніше бачив, що він наробив. Ліра, єдина, хто допомагала йому на шляху до істини, тепер лежала на кам'яній підлозі. Клинок, забруднений її кров'ю, холодно блищав, наче сміючись над його помилкою.
У цю мить кімнату огорнула неприродна, гнітюча тиша, і Адель відчув, як невідома тяжкість опускається йому на плечі. Усе навколо, від затінених кутів до масивних шаф, здавалося, спостерігало за ним, втягуючи його в морок. Він намагався відвести погляд від тіла Ліри, але її обличчя, застигле у виразі сумного вибачення, не відпускало його.
Адель зробив крок назад, але тут же відчув, як ноги немов приросли до підлоги. Його погляд мимоволі ковзнув до клинка, і тоді він зрозумів: усе, що сталося з його батьком, відбувалося і з ним, у цій самій кімнаті, і клинок був ключем до їхньої спільної долі.
У свідомості пролунав холодний шепіт — голос, який до цього був ледь чутний, але тепер звучав виразно і голосно, немов говорив просто в його голові: «Ти завершив те, що почав твій батько. Ти — спадкоємець не тільки його, а й цього дому, цієї темряви. І тепер ти належиш мені... навіки».
Адель відчув, як у грудях піднімається відчай, але чинити опір не було сил. Клинок забирав його волю, поглинаючи останні залишки свободи. Він намагався згадати моменти, коли Ліра вказувала йому шлях, намагався зачепитися за щось світле, але з кожною миттю її образ тьмянів, замінюючись густим, непроглядним мороком. Він усвідомив, що її смерть була останньою ланкою, яка мала замкнути його долю і зв'язати його душу з цим будинком.
Навколо нього ожили тіні, вони почали заволокувати стіни й підлогу, весь простір навколо нього звужувався. Він бачив, як із глибин мороку проступає обличчя Рівара — усміхнене, з холодною зловтіхою.
— Твій батько був слабким, але ти... ти пішов його шляхом із такою наївною рішучістю, — вимовив Рівар, його голос був сповнений презирства. — Тепер ти, як і він, станеш частиною цього будинку, його безсмертною тінню.
Клинок спалахнув темрявою, затягуючи в себе останні залишки сили Аделя. Він відчув, як ноги підгинаються, і опустився на коліна поруч із тілом Ліри. У грудях стискалася порожнеча, розтікаючись по тілу крижаним холодом, позбавляючи його людського тепла. Дім, немов живий, огорнув його, і він зрозумів: він уже ніколи не покине це місце.
Він спробував крикнути, але голос зник, розчиняючись у густій тиші. Останнє, що він побачив, були очі Ліри, що згасали в темряві, її прощення, яке він уже не міг прийняти.
